— Перестань! — буркнул путник. Оттолкнул хорька, вымученно улыбнулся. — Да, ты не ослышался. Скоро будем есть и отдыхать. Хотя тебе-то что? Всю дорогу дрых в теплом мешке. Это Птиц мерз и отбивал задницу о седло.
Зверек возмущенно фыркнул, куснул парня за ухо. Во избежание кары перелез на другое плечо. Засопел громче. Принялся изучать обстановку, с тревогой нюхать воздух.
— Ладно-ладно, — согласился путник. — Ты тоже работал не покладая лап. И конечно, заслужил плотный завтрак. А Птиц рядышком посидит, крошки соберет… Ну что ты вынюхиваешь, Колючка! Морем пахнет. Не волнуйся, скоро привыкнешь. Нас ждет долгое путешествие. Необходимо доставить наставнику кое-какую вещь. А ты как думал?! Будем спасать мир, раскрывать заговоры двуличных служителей… Но посмотри, Колючка! Город! После стольких дней пути…
Парень улыбнулся шире и указал пальцем. Действительно, в низине приютился небольшой городок. Четыре улицы, множество одноэтажных построек. С вершины холма трудно было разглядеть детали. К тому же мешали утренние сумерки. Но даже отсюда виднелись столбы дыма, несколько высоких крыш — молельня и ратуша. На улицах маленькие, как муравьи, точки — люди. Уши ловили смутный гул, металлические удары и скрипы, далекие крики. А за городком возвышался целый лес высоченных мачт. Виднелись паруса, разноцветные стяги, темное полотно бурного моря.
Птиц глубоко вдохнул свежий, напоенный незнакомыми запахами воздух. После столь долгого пути хотелось побыстрее добраться до ближайшего трактира. Отогреться и наесться до отвала. И может… парень очень надеялся… отлежаться на жестком соломенном матрасе постоялого двора.
Путь занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Два раза послушник загонял коня почти до полусмерти. Опасаясь преследования, ночевал в лесу. Мерз, голодал, спал на ходу. И вот наконец Филанд и Дол остались за спиной. А впереди — портовый городок, вершина мечтаний…
— Идем! — решительно произнес путешественник. Взял коня под уздцы, мягко потянул за собой. Мерин заржал, но подчинился. Почуял скорый отдых, нашел силы.
Парень осторожно спустился по скользкому тракту. На середине склона остановился, дал скакуну отдохнуть. Взглянул на небо и улыбнулся. Плотная пелена зимних туч немного разошлась, образовалось окошко. Показался кусочек бледно-голубого неба, брызнули солнечные лучи. Город сразу же перестал выглядеть серым и хмурым. Заискрился снег на крышах и обочинах дорог, сверкнули блики в окнах. Ветер донес запахи дыма и еды, лошадиного навоза.
Под ногами заскрипела деревянная мостовая. С первого же шага Птица оглушил разноголосый гам. Слышались веселые крики детей, заунывные вопли уличных торговцев, грубый смех. По улицам стайками бегали дворняги, под крышами ютились воробьи. Народу много, все одеты весьма разнообразно. Сразу видно, что многие прибыли из дальних стран. Парень различил лающее наречие верингов, сухощавый и топорный выговор нгарцев, певучий язык жителей Золотой империи. Да и люди… Послушник чуть не наткнулся на звероватого парня, обряженного в шкуры и вооруженного массивным топором. Поспешно свернул от греха подальше, потащил за повод коня. Но тут же едва не сбил с ног спешащего куда-то низкорослого черноволосого мужчину в алом плаще. Остановился, выругался сквозь зубы. Мрон! То варвары навстречу прут, то имперцы поперек дороги встают.