Птиц поколебался, осторожно надкусил. Поначалу выходило туговато. Зубы с трудом перемалывали твердую, как древесина, мякоть. Но голод сделал свое дело. Ирн с аппетитом захрустел, торопливо сглатывая терпкий сок. Удивительно, но сытость появилась сразу же. В желудке образовалась приятная тяжесть, в голове прояснилось. По жилам прошла волна тепла, изгнала слабость.
— Надо же! — пробормотал парень. — Не думал, что есть такие растения…
— Корень волчаницы, — кивнул нищий. — Редкая травка. Если хорошенько размять и добавить парочку других ингредиентов, получится мощнейший яд. А в ином случае — хорошее лекарство от любых хворей.
Птиц посмотрел на остатки корешка как на отравленную змею. Но виду, что испугался, не подал. Огляделся, поднял брови. На лице проступило понимание, в глазах сверкнула догадка.
— Осины?.. — спросил парень.
— Ага, — хмыкнул бродяга. Отмахнулся от насекомого, похожего на комара-переростка, с непонятным выражением глянул на небо. — Рощи — самое безопасное место для отдыха.
— Ну да… — медленно сказал Ирн. — Припоминаю. Где-то читал, что осина считается убийцей магии. Потому заведено делать из нее мебель, двери и ставни.
— А дубы, напротив, прекрасно впитывают энергию, — подхватил нищий. — И если силы много, могут ожить. К тому же по легенде осиновый кол использовался как оружие против вампиров. Искра магии, что заменяет сердце, тухнет…
— Сказки! — отмахнулся Ирн. — Вампиров не бывает.
— А Алар не сказки? — спросил Лохматый, изогнул бровь.
— Нет! — жарко возразил Птиц. — Светозарный правит нами, ведет к Блаженству…
— Ну да, ну да… — усмехнулся нищий. — А ты у него каждый день трон протираешь, полы моешь и указы строчишь.
— Еретик! — с раздражением воскликнул послушник.
— Ты прав, — с долей гордости ответил Лохматый и выпятил грудь. Но сразу подмигнул, невесело засмеялся. — Если еретик — человек, который думает иначе… я с радостью буду носить клеймо.
— Ты перекручиваешь слова, — произнес Птиц. Отвернулся и сделал вид, что осматривает окрестности. Но не выдержал, процедил: — Как ты можешь так легкомысленно относиться к происходящему? Ведь Тьма, люди…
— А что — люди? — перебил нищий. Скривился, равнодушно струсил с груди комок грязи. — Тебе в храме проповеди читать, а не сумасшедшего убеждать. Вот ты взялся мир спасать. Несешь свитки, страдаешь, истекаешь кровью и подвергаешься опасностям. Кто тебе помогает? Никто.
Бродяга умолк, нервно погладил рукоять меча. Поднял голову и подставил лицо свету. В глазах сверкнули тревожные искорки, в волосах засеребрилась седина. Нищий как-то разом постарел, осунулся. Но через минуту очнулся, посмотрел на послушника и приподнял брови от удивления… Птиц улыбался. Солнечные лучи гладили грязные щеки, золотили волосы.