Тень у стены избушки пошевелилась. Лучи осветили немолодого, но еще крепкого мужчину, широкоплечего и огромного, похожего на матерого медведя. Открытое и добродушное лицо с мясистым носом, тяжелой нижней челюстью и высоким лбом густо испещрили морщины. Под кустистыми бровями сверкали яркие голубые глаза, легкий ветер трепал седую бороду. Неизвестный был одет в простую рубаху из травяных стеблей, такие же порты и больше походил на обыкновенного крестьянина с юга Аримиона. Но загадочный блеск зрачков и умный внимательный взгляд говорил иное — тот самый шаман…
Мужчина занимался делом. Умело и спокойно строгал короткий и толстый сук. Быстрыми движениями лезвия вырезал какие-то символы, канавки. Осторожно сдувал стружки, смотрел на свет — правильно ли. Но, углядев чужаков, оставил занятие. Бережно положил сук на траву, нож воткнул в бревно.
— Ясного дня, дядюшка Остролист! — уважительно произнес предводитель воинов.
— И тебе того же, Ивак, — ответил шаман. — Вижу, гостей привел.
— С миром пришли, дядюшка, — сказал воин.
— Молодец! — усмехнулся хозяин поляны. — Хоть кто-то еще помнит… Приходи чаще, Ивак. И молодцев приводи. Солнечный свет поможет.
— Добро, — серьезно произнес предводитель охотников, ударил кулаком по груди. — Сегодня же явимся.
— Молодец, — повторил шаман. Мельком глянул на путников, нахмурился. — Оставь нас.
Воин махнул рукой собратьям. Те потеряли боевой вид, заулыбались. С явным облегчением удалились под сень леса. Птиц оглянулся напоследок, подметил: трое неуловимо изменились. Солнечный свет сделал фигуры тоньше, худосочнее. Сразу стало заметно, насколько бледны лица, худы тела. Хм… Оборотням нельзя показываться под солнцем? Тогда почему колдун сказал, чтобы приходили чаще?..
Хозяин поляны внимательно осмотрел гостей. Изучил нищего, сразу перевел взор на послушника. Хмыкнул каким-то мыслям, улыбнулся краешком губ. Опять присел на бревно, широко развел руки и пробасил:
— Поговорим?..
— Можно, — сухо ответил бродяга.
— В таком случае располагайтесь, — сказал Остролист, кивнул на траву. — Извините, попотчевать вас ничем не могу. Хотя отдых сам по себе тоже неплох.
— Мы спешим, — коротко, но так, чтобы не показалось дерзостью, произнес Лохматый.
— Знаю, — проворчал шаман.
— Знаете? — воскликнул Птиц, не удержавшись.
— Конечно, — ответил Остролист. В светлых глазах промелькнули веселые искорки, на щеках проявилась сеточка морщин. — Ваши разумы надежно закрыты. Но не для меня.
— Отпустите нас? — спросил парень.
— Пожалуй, да, — так же легко откликнулся шаман. Прищурился, развел руками. — Но для начала сделайте выбор… и получите Дар.