Жизнь била ключом, бурлила. Повсюду светились улыбчивые или просто спокойные лица, светлые взоры. Каждый занимался делом. Охотники разделывали тушки зверей, правили луки и делали новые стрелы. Мужики постарше занимались избами — чинили крыши, обтесывали громадные бревна. На пришельцев почти никто не обращал внимания. Пара человек ненадолго задержала взгляды. Поморщились, замотали головами, словно приметили призраков. Сразу отвернулись и опустили головы.
Несмотря на окружающее благолепие, нервная дрожь не отпускала Птица. Послушник никак не мог понять, что тревожит душу. Вскоре случайно заметил среди деревьев еще одну избушку. Шкура, прикрывающая вход, отдернулась. Показалась помятая и немного припухшая физиономия. Мужик подслеповато поморгал, зевнул во всю пасть. Вышел и с удовольствием потянулся, захрустел суставами. Огляделся, побрел в ближайшие кусты по делам. Ирн хмыкнул, отмахнулся от настырной мухи. И уже хотел двинуться дальше, но интуиция заставила посмотреть опять… Действие повторилось в точности: сонный мужик высунулся из землянки, зевнул и поплелся в заросли. Та же мимика, те же движения. Один в один!
Еще не веря догадке, Птиц повернул голову, присмотрелся к компании ребятишек. И струхнул не на шутку. Дети игрались, возились в куче листьев. Но легко замечалось: действия и слова повторялись примерно раз в минуту. Короткая судорога, рябь в воздухе — и все возвращалось на свои места, шло по кругу. Но что действительно пугало: подобное происходило повсюду. Лишь несколько человек казались свободными — предводитель воинов и конвоиры.
Ирн посмотрел на спутника. Тот поморщился — тоже заметил неладное. Но сделал страшное лицо: мол, тихо, разберемся. Послушник кивнул, еле-еле подавил слепой ужас. Мрон! Из огня да в полымя! Везет как утопленникам. Убежали от служителей, попали в деревню оборотней. Да еще и неизвестно, что тут вообще творится. Что управляет людьми? Почему заставляет раз за разом возвращаться на круги своя?..
— Почти пришли, — жизнерадостно объявил предводитель.
Минута — и показалась широкая поляна, окруженная стеной деревьев. У мощного раскидистого дуба небольшая бревенчатая изба. Крыша густо заросла мхом и травами, окошки маленькие и подслеповатые. Но дверь обычная, деревянная. Да и некое подобие крыльца имелось. На обитель загадочного шамана не походило. Ни черепов зверей, ни магических рисунков, ни прочих атрибутов доморощенных колдунов. Зато много солнечного света. Слышалось пение птиц, басовитое жужжание шмелей и мух. Трава росла сочная и молодая. Воздух оказался знойным, напитанным сладковатыми ароматами.