Последним успехом Терна стали Свободные Земли и Серый Орден. Но и тут постигла неудача. Чересчур богатый край, слишком непонятный и ужасный для соседей. Интриги эльфов и гномов вкупе со скифрцами погубили Серых магов. А внутренние противоречия добили остатки тех, кто мог сравниться с Древними. Последнее же сражение произошло десять лет назад. Именно тогда ныне покойный принц Александр при поддержке служителей Алара и эльфов напал на Свободные Земли. Лишь неожиданная смерть предводителя и поражение при Генте позволили краю существовать дальше. Однако интуиция подсказывала Птицу, что те события — начало чего-то нового. Фактов и диких совпадений слишком много: усиление влияния служителей Алара, Войны за веру, первые «прорывы» Тьмы. С миром творилось нечто нехорошее. И уж тут послушник просто терялся в догадках.
Новые знания не объясняли того, что происходило сейчас. Да и положение Алара в сложившихся условиях оставалось загадкой. Цели бога Света, желания и устремления? Благодетель или спаситель? Ведет борьбу с Тьмой или стремится захапать побольше власти?.. Последние вопросы вызывали в послушнике отрицание. И хотя упорно повторял про себя, что просто создает мысленные модели, но все равно ощущал себя еретиком. То и дело вздрагивал, посматривал в небеса — вдруг грянет кара, солнечный свет испепелит отступника. Но небо хранило молчание, сыпало снегом. Серые тучи медленно плыли на восток, словно указывая путь.
После отдыха и скудного завтрака путники загасили пламя. По молчаливому соглашению направились к чернеющей вдалеке стене города. Птиц надеялся немного передохнуть, купить коня. А бродяга просто следовал за послушником. И непонятно, что творилось в мыслях нищего. Ранее Ирн подумывал о том, чтобы взять безумца с собой. Но в свете новых событий спутник обременял. Слишком приметный. А теперь нужна скрытность.
Собравшись с духом, Ирн решительно шагнул в арку. Мельком глянул на мокрую стену, отметил про себя — почти новая, без следов ремонта. Да и бревна створок идеально ровные, хоть и потемневшие от непогоды. Возможно, город никогда не осаждали, потому жители такие беспечные… Темный коридор показался практически бесконечным. Под ногами хлюпало. Черные окошки бойниц излучали концентрированную угрозу. Ветер бил в лицо, колол мелкими каплями. В какой-то момент послушник поддался панике. Но в спину уперлась рука бродяги, хрипловатый голос подстегнул:
— Что встал? Топай. Холодно тут…
Ирн подавил раздражение. Ускорился и преодолел последний отрезок тоннеля, огляделся с кислой миной на лице… Туман за городской стеной значительно поредел, позволил рассмотреть небольшую площадь в окружении двухэтажных домов. Узкие извилистые улочки, убегающие вдаль. Чахлые деревья, какие-то склады невдалеке. Повсюду горы мусора и битых кирпичей. Глубокие лужи, присыпанные сеном и пищевыми отходами. Серость, грязь, тоска. В воздухе витала гремучая смесь запахов гнили и лошадиного навоза, прогорклого масла.