— Ну что, пошли дальше? — спросил Нир, когда друзья насмотрелись. — Это еще не самый сложный и большой полигон, вы бы исандинский увидели… Вот он — действительно жуть…
— Не самый сложный?… — нервно повел плечами Меллир. — Да уж…
Снова усмехнувшись, Нир отключил полигон — соваться туда даже для того, чтобы покрасоваться перед друзьями, он ни малейшего желания не имел. А затем повел остальных к площадке котят.
Даже издали от нее доносился шум — мяуканье, шипение, рычание и боги знают, что еще. Подойдя ближе, друзья сперва не поняли, что они видят, только потом осознали, что по площадке катается огромный разноцветный меховой шар, состоящий из нескольких десятков юных карайнов. В большинстве, конечно, пятнистых, но попадались и черные. Котята были разной величины, от самых маленьких, с человеческую ладонь размером, до достигающих колена человека. За ними со стороны наблюдал высокий худой человек с седыми волосами, одетый в костюм из крепкой кожи. Увидев посетителей, он направился к ним.
— Добрый день, уважаемый воспитатель! — поклонился Нир, бесконечно уважающий этого старика. Впрочем, не было на базе никого, кто бы не уважал воспитателя котят.
— Здравствуй, мальчик! — улыбнулся старик. — Привел ребят на малышей посмотреть?
— Ага.
— Хорошо, пусть смотрят, только близко не подходят.
В этот момент все и случилось… Меховой шар распался на составляющие, и котята дружной гурьбой уставились на гостей. Это явно удивило старика. Он с недоумением осмотрел молодых людей, ничего не понимая — юные карайны так себя обычно не вели. Один-два — это еще куда ни шло, но все?! Чем же заинтересовали их эти гости? Воспитатель прислушался к своим ощущениям и почти сразу понял, что один из этих парней — потенциальный воспитатель. Хорошая новость, он давно ищет себе смену, но никак не может найти, слишком редки люди с таким даром. А кто именно? Вот этот, длинный. Воспитатель решительно подошел к Халегу и спросил:
— Ты знаешь о своем даре, парень?
— Каком даре, — искренне удивился виконт.
— Небось с детства с животными хорошо ладил?
— Ладил, — подтвердил растерянный Халег, Нир его таким еще не видел.
— У тебя дар воспитателя, — пояснил старик. — Видишь, как котята на тебя уставились? Они это сразу почуяли. Прислушайся к ним.
Халег последовал его совету и ошарашенно отступил на шаг, услышав прямо у себя в голове, около сотни говорящих наперебой детских голосов.
— Они со мной говорят, но их слишком много, я не могу разобрать всех…
— Ничего, научишься, — «обнадежил» воспитатель.
Котята тем временем подошли ближе, окружив людей пушистым кольцом. Они с интересом взирали на Халега, однако поглядывали и на остальных. Меллир с восторгом разглядывал их — с детства мечтал завести себе кота, вот только дед не позволял, будучи страстным собачником. Он смотрел то на одного, то на другого, то на черного, то на пятнистого — и все ему нравились. Взгляд упал на довольно крупного юного карайна, между лап которого выгребался совсем уж мелкий двухвостый котенок. Малыш так очаровал Меллира, что юноша опустился на корточки, протянул вперед руку и позвал: