– Бэзил, это Хогвуд. Сейчас у меня пальцы отвалятся, Бэзил, – пожаловался по внутренней связи человек в оранжевом климатическом комбинезоне. Лица не разглядеть, оно спрятано за черной шерстяной маской. – Только начали, а мне уже кажется, будто пассатижами кости дробят.
Они шли в пятнадцати метрах друг от друга, но переговариваться без рации было невозможно, в воздухе стоял реактивный гул.
– Это все ветер, – отозвался доктор Эшборн. – Сделай «наши пальчики играли».
– Делал. Не помогает.
– Тогда думай о другом. О приятном.
– Я думаю о других странах, Бэзил. Где нет такой чертовой погоды.
– Вот-вот.
– Даже в Сибири сейчас теплее, чем здесь! Главное, метеоритов там сейчас куда больше, чем здесь! И не этих «клопов», которые мы с тобой ищем... Глыбы никелистого железа! Свежего, без следов контаминации! Глыбы! Слышишь меня?
– Еще не факт, что железо, – буркнул Эшборн. – А если кометное тело? Или каменный хондрит?
– Я никак не возьму в толк, как это могло произойти! – Хогвуд, похоже, его не слышал. – Гигантский метеорит! Невероятно! «Заозерский феномен»! Событие планетарного масштаба! Я чуть не спятил от радости, когда услышал! С семи лет мечтал о чем-то таком! Нет... с пяти лет! Мечтал – и вот на тебе, дождался!..
– Если будешь орать, воспаление легких подхватишь вдобавок, – предупредил его доктор Эшборн.
– Ведь я лично вручил наши с тобой заявки этой старой лисе Гульвигу! Он заверил, что место в международной экспедиции нам обеспечено! Сто процентов! Сто двадцать процентов! Можешь, говорит, заказывать билеты в Заозерск и покупать бутылку шампанского! Черт побери, Бэзил, ведь мы с тобой ученые с мировым именем! У нас самый высокий рейтинг цитирования в сообществе! Как так могло получиться? А?
Доктор Бэзил Эшборн ничего не ответил, но даже маска его (точно такая же, как у Хогвуда), кажется, приобрела трагическое выражение.
– А он кто такой? Этот П-пер ... П-першинг какой-то!! – от возмущения Хогвуд даже заикаться начал. – Сэмюэл, мать его, Першинг! Раздери меня медведь!! Кто он вообще такой, Бэзил? Ты слышал о нем хоть что-нибудь?
– То же, что и ты, – с горечью проговорил доктор Эшборн. – Что было написано во вчерашнем бюллетене Комитета: «Родился... окончил... участвовал...».
– У него ни одной публикации даже нет!! – взвыл Хогвуд, заглушая антарктический ветер. – Это какой-то мойщик колб! Чистильщик лабораторных кювет! И это его кандидатуру утверждают в состав экспедиции, оставляя нас с тобой за бортом! Ну, где справедливость, а?!
– Я думаю, никакой он не мойщик колб, – сказал Эшборн.