— Деньгами не возьму, — слова будто сами с губ срываются, без моей помощи. — Паверу на деньги нельзя менять, если потерять не хочешь.
— А чем можно? — деловито спрашивает Хреногор. — Камешков у меня нету, но при желании можно прикупить, знаю, где.
— Только услугой можно, — верите, до сего момента сам не знал. Это мудрость бабкина внутри меня проснулась и наставляет меня на путь истинный. А то взял бы деньгами и ходил бы богач-богачем.
— Какой-такой услугой? — мигом насторожился богатырь. Да, княжьих витязей не проведешь, всегда настороже. Услуги ведь разные бывают, от иной и рад бы хоть целым возом золота откупиться, да не возьмут его взамен. Однако ж сегодня не тот случай, не скажу, что мое условие его не обременит, но хоть все на виду, без подвоха.
— Мне надо раздобыть ведовского кота, — честно признаюсь дядьке Хреногору. — Где искать его, не знаю, но непременно встречу и узнаю. Беда в том, что мира не знаю, всю жизнь в лесу прожил, без спутника-товарища пропаду ни за медный баблон. А ты, за версту видно, мир повидал, знаешь, что к чему. Давай так — я тебе со Змием помогаю, а ты мне — с котом.
— А где подвох? — подозрительно спросил богатырь. — Нет, давай еще раз, ты мне помогаешь со Змием, я тебе — с котом, так?
— Точно.
— Не вижу подвоха, — пробормотал под нос Хреногор и злобно зыркнул на меня из-под остроконечного шлема. — А ведь должен быть. Ты со Змием, я с котом… Ты со Змием…не вижу подвоха… Ты с котом, я со Змием…
Кажется, он совсем запутался.
— А почему должен быть подвох? — спросил я.
— Ведуны по-другому не умеют, — пояснил Хреногор.
— Так я еще и не ведун, — пришлось успокаивать бедолагу, пока умом не подвинулся. — Вот будет у меня кот и избушка, тогда только смогу так именоваться. Ну что, по рукам?
— По рукам, — решился наконец богатырь.
Ох, ничем не лучше Змия! Так и покалечиться недолго, вон лапища какие, медведя удавит не напрягаясь.
— Звать-то тебя как? — опомнился Хреногор. Да уж, не быстро сообразил имя спросить. Мелькнула мысль подшутить и Обломом представиться, но вовремя передумал. Богатыри, они ведь шуток не понимают, а с проломленной башкой что-то объяснить тяжеленько будет. Потому и ответил честно, как на суде Превеликого:
— Зови Совраном.
— Со-вран? Спутник ворона или ворон-спутник?
Уж кто бы говорил, Хрен-с-Горы!
— Неважно, — сказал я и отвел глаза. Тайна имени хранится пуще правой зеницы, особенно теми, кто в ведовстве понимает. И раскрывать ее каждому встречному-поперечному не гоже.
Честно говоря, сам не знаю, с чего это я карле в спутники навязался. По первому впечатлению, богатырь мне вовсе не глянулся, да еще имя это дурацкое. Но поговорил с ним, вроде, надежный товарищ. Такие вещи я чувствовать умею, спасибо бабушке покойной. Злой, правда, аки собака и недоверчивый, как битый кот, но надежный. А это в дороге куда важнее, мне кажется.