— Может, я помочь могу? — спрашиваю. — Что за беда приключилась, дядька…
— Хреногор, — представился богатырь, слезая с коня. — Хреногор меня звать.
Бабушка моя ведьма, да он головой едва до седла достает! Это что же, новая порода — богатырь карликовый обыкновенный? Вот смех-то, право слово!
Но Хреногор сжал кулак, и смеяться мне расхотелось сразу, стоило только на пальцы посмотреть. Такими и пятаки медные гнуть можно, и деревья с корнем выдирать, и жизнь из врага выдавить. Хоть и карликовый, а богатырь настоящий, и лучше над таким не смеяться. Себе дороже.
— Так какая беда приключилась, дядька Хреногор? — спросил я гораздо вежливее, чем сначала собирался.
— А вот и покажи, какой ты ведун, — недружелюбно ответил богатырь, разжимая и снова сжимая немалые кулаки (каждый с три моих, не меньше). — Сам и скажи, что стряслось у меня, тогда и поверю, что горю моему помочь можешь.
Тоже мне, загадка! Богатыри по свету в трех случаях странствуют — во-первых, рубежи отчизны оберегая, врагов выслеживают да карают. Во-вторых, подвигов ищут, славу себе да князю добывая. И в-третьих…
— Девку сперли, — сказал я уверенно, чем немало карлу удивил.
— Верно, молвил богатырь, разжав, наконец, кулаки. — Твоя правда, ведун. Невесту мою Змий скрал прямо из терема отчего. И надеюсь я, что сумеешь ты колдодейством своим прояснить, где он ее спрятал. А там я уже сам разберусь.
И снова кулак сжал, да с таким хрустом, будто бедному Змию хребет преломил.
— Приметы Змия? — поинтересовался я. — Голова одна или три?
— Одна
— Шкура какого цвета?
— Зеленого.
— На брюхе белая, серая или зеленая?
— Зеленая.
Зеленый, стало быть, Змий. Скверно. Зеленых здесь прилично, а блюдечка с яблочком у меня нет. Ладно, есть и другие методы.
— От Змия что осталось? — спросил без особой надежды, по традиции скорее, но богатырь неожиданно кивнул и потянул из-за пояса тряпицу.
— Чешуйки и кровь, — сказал застенчиво, чуть ли не извиняясь. За что, интересно? Что целое крыло не припер?
— Более чем достаточно, — и чего ему сюда переться вздумалось? Неужто в стольном граде чаруны перевелись?
По капле крови али по чешуе даже новичок найти сумеет. А я, смею надеяться, все же поболее в таких вещах разбираюсь, чем любой колшебник, потому что, как ни крути, это наш ведовской хлеб.
— А за услугу что попросишь? — вопросил богатырь. — Не стесняйся, ведун, княжьи витязи не бедствуют.
И высыпал на ладонь из кошеля пригоршню серебряных баблонов, среди которых затерялась даже пара золотых.
Ого! Неплохо богатыри наши устраиваться умеют! Кто бы мог подумать, что защита Отечества такое выгодное дело! Мне бабуля больше меди оставила, и серебра чуток.