– Да тьфу на нее! – возопила Маруся. – Тебе что, не любопытно прочитать? А его правда твой жених написал? Что ж ты мне про самое интересное ничего не рассказала?
– Хочешь, возьми и прочитай, – сжалилась над любопытной приятельницей Эля. – А потом пойди и выкинь бумажонку куда подальше, чтобы всякий мусор в палате не накапливался.
Маруся сделала молниеносное движение – и письмо оказалось у нее в руках. Сперва она читала молча, старательно шевеля толстыми губами, потом начала подозрительно шмыгать носом. А потом вдруг начала читать вслух, почти выкрикивая слова, чтобы заранее заглушить возможные протесты:
«Мой милый Эль! Не прошу тебя о прощении, потому что эти слова ничего не значат для тебя. Долго думал, почему не чувствую себя виноватым перед тобой. И понял, что с самого начала ты была для меня на недостижимой высоте и ничто мирское не имело к тебе отношения. Узнай я вдруг, что у тебя есть другой мужчина, я сказал бы: значит, так нужно, я не должен обижаться на нее. Соверши ты преступление – я ни на секунду не осудил бы тебя за это. Даже сжимая тебя в объятиях, я чувствовал, что недостоин тебя. И ничто, происходящее в моей жизни, не могло унизить или обидеть тебя. Теперь я понимаю, какую страшную ошибку я совершил. Я был так слеп в моей любви к тебе, что почти перестал осознавать реальность. Я жил с другой женщиной, чтобы не тратить деньги на съем комнаты и поскорее купить для нас достойное жилье. Я так боялся, что другой, более удачливый, отберет тебя у меня. А в результате сам все разрушил. Элька, родная, но это же невозможно! Я не могу потерять тебя сейчас, когда только начал понимать, что значит – любить! Постарайся не простить – понять. Ответь мне хоть словечко, и с него начнется новая наша история. Схожу с ума от тревоги, ты знаешь почему. Напиши хотя бы об этом, все ли в порядке. Не будь жестокой, ответь, родная, моя любимая…»
Последние слова Маруся дочитывала, давясь слезами. Дочитала, уронила письмо на одеяло и тоненько закричала, запрокинув голову:
– Господи, какой мужчина! Бежи к нему, Элька, бежи вниз! Потому что лучше умереть, чем потерять такого мужчину!
Посидев несколько секунд в своей почти молитвенной позе, Маруся скосила глаза на Элю. Та лежала в прежней позе, только одеяло с лица убрала. Наверное, для того, чтобы новая подружка хорошо услышала ее слова:
– А теперь пойди и выбрось эту писульку в сортир. И если ты еще хоть слово скажешь мне об этом письме, последующие дни в этой палате пройдут в полном молчании. По крайней мере, я со своей стороны это тебе гарантирую.