– А Павел? – въедливым голосом напомнила Маруся. – Разве ты не пообещала ему место менеджера в фирме? Как ты могла, Элечка, ты ведь с самого начала знала, что никакого толка не будет. У него же образование – пять классов и колония.
– Ну, хотела дать ему шанс, – пожала плечами Эльвира.
– Не шанс, а ко мне ты его хотела привязать! А он догадался и ушел в запой!
– Ну, прости меня, – рассердилась Эля. – Ушел и ушел, и слава богу, тебя и фирму освободил от своей малоприятной персоны. Я, знаешь ли, привыкла, что каждый товар имеет свою цену. Товар не имеет права спиваться!
– Да почему он товар?! – завопила Маруся. – Может, это я товар?
– Нет, Маруся, – очень серьезно ответила Мухина. – Ты – человек, хороший, любящий, честный.
Просто то, что тебе попадается, – грязь на дороге, шелупонь. Но я еще не теряю надежды отыскать среди твоих бестолочей кого-нибудь поприличнее и приковать его к тебе золотой цепью. А теперь иди домой и собирай вещи. Ой, извини, я опять командую.
– Командуй на здоровье, – с блаженным видом разрешила Маруся. – Теперь, когда мы объяснились, я больше не буду на тебя обижаться. Только скажи мне, Элечка: мы останемся подругами, если когда-нибудь я перестану с тобой работать?
– Да что же это такое, Маруська? То собираешься лишить меня своей дружбы, то оказывается, и работать на меня не хочешь!
Фразу эту Эля произнесла шутливым тоном, но на душе сделалось неспокойно. Неужели Маруся хочет ее покинуть? Тогда ей даже словом не с кем будет перекинуться. Все, что останется, – ловить на себе завистливые взгляды, быть надменной, беспощадной к конкурентам – и вечно оставаться одной.
– Я хочу быть имиджмейкером, – с гордым видом сообщила Маруся. – Я всегда хотела заниматься прическами, макияжем. Вот помогу тебе с новым рестораном и пойду на курсы. А потом опять стану тебе помогать, создавать лицо фирмы и твое. Ты становишься знаменитой, Элечка, скоро тебе понадобится кто-то, кто будет строго следить за твоим имиджем.
Зашелся звоном на столе стационарный телефон. Его мелодично поддержал Элин мобильный. Даже удивительно, что в этот раз они так долго молчали, позволяя поговорить. Эля притиснула к каждому уху по трубке и рассеянно кивнула подруге:
– Ладно, учись, Маруся. Позже куплю тебе салон.
Маруся мелко затрясла головой – не вздумай. И понеслась прочь из кабинета.
Беда пришла через три года, когда один ресторан превратился в сеть ресторанов, а Маруся закончила курсы и официально числилась личным имиджмейкером Эльвиры Мухиной.
Поздно вечером в квартире на Петроградке раздался звонок. Эля после тяжелого дня отмокала в ванной, не сразу его услышала, да и услышав, не поспешила вылезти. Перезвонят, кому невтерпеж. Но скоро запел мобильный, и Эля узнала особую, «родительскую» мелодию – «Марш энтузиастов». Бросилась в коридор. Родители никогда не звонили ей так поздно. Оба жаворонки от рождения, к десяти часам они уже спокойно отходили ко сну. Да и вообще – дочь они старались по пустякам не беспокоить.