Удары кувалды гулко разносились по отсеку. После каждого удара тот, кто работал на трапе, шумно выдыхал воздух и судорожно хватался за люк, чтобы не свалиться.
“Нет, не открыть его… Не открыть проклятый!” — понял Андрей, но еще долго не мог отдать команду прекратить бесцельную работу. “Ну, еще немного!… Еще десять… пять ударов”, — не веря в чудо, убеждал сн себя, отодвигая минуту, когда придется сказать страшную правду. И эта минута пришла.
— А теперь как же, старшина? — спросил Завьялов.
Никушев, только что спустившийся с трапа, подобрал кусок мокрой ветоши и для чего-то принялся протирать никому уже не нужную кувалду. Потом отошел к своей койке и бережно, словно хрупкую вазу, уложил кувалду поверх одеяла.
Лихорадочное возбуждение, охватившее его во время работы, сменилось апатией. Хотелось одного: лечь на комку и, укрывшись с головой одеялом, окунуться в забытье.
Старшина и Завьялов о чем-то шумно говорили, спорили, но Никушев слышал только их голоса, не различая слов.
Вокруг него будто образовалась пустота. Он никак не мог сосредоточиться на какой-то очень важной, но упорно ускользавшей мысли. “И чего болтают, — думал он. — Неужели не понимают, что это конец? Конец!…”
А старшина с Завьяловым все говорили и говорили, строили новые планы спасения. Их голоса раздражали Никушева. Не выдержав, он устало бросил в темноту:
— Люк не открыть, через торпедные аппараты тоже не выбраться — в обоих торпеды. Их коленом не вышибешь, воздуха-то нет. Чудаки вы…
— Сам ты чудак! — отозвался Андрей. — Есть воздух. Возьмем его из одной торпеды на стрельбовой баллон и выстрелим другую.
— Точно. Помнишь, перед походом лейтенант показывал, как это делается? — подал голос Завьялов.
— Ну, помню, — еще отказываясь верить, но чувствуя, как часто забилось сердце, согласился Никушев. — Только…
— К дьяволу “только”! За работу, хлопцы! — деловито распорядился Андрей. — Главное сейчас — отыскать соединительный шланг. Он где-то здесь, в отсеке.
Завьялов вспомнил, что сам уложил шланг в трюме между трубопроводами, и вызвался слазить за ним. Но Андрей послал в трюм Никушева.
Матрос надел маску и приблизился к люку. Черный проем дохнул ему в лицо угрожающе разверстой пастью. Трюм, в который он еще недавно спускался без опаски, сейчас казался бездонным. Никушев попятился и замер, не в силах сделать и шага вперед.
— Давай! — подстегнул его голос Андрея. Матрос оглянулся, но не сдвинулся с места.
Ото всей его костлявой фигуры с выпирающими лопатками и угловатыми, сникшими плечами исходила такая растерянность, такая безнадежность, что Андрей с трудом подавил в себе желание пожалеть матроса.