Джек улыбнулся еще шире: он не из тех, кто выдает свои истинные чувства, и не позволит этому Билу заметить, насколько ему больно.
— Моего друга принца ввели в заблуждение.
— Да? — Карсон с сомнением поднял бровь. — И потому вы трусливо бежали от моих людей?
Хотя его слова рассердили Джека, он любезно ответил:
— Ваши люди не представились. К тому же, насколько мне известно, тут полно кровожадных воров, а я был один.
— Возможно, милорд Ламборн, — с презрением сказал Бил. — Полагаю, вы оказались в затруднительном положении, не так ли?
— Я в чертовски неприятном положении, — со смехом признался Джек. — Но, думаю, мои затруднения выгодны для вас.
— И в чем же моя выгода? — саркастически поинтересовался Бил.
— Не смею даже предполагать. Но вы до сих пор не сдали меня, хотя наверняка знаете, что его высочество назначил щедрое вознаграждение. Следовательно, у вас должен быть собственный расчет.
Бил прищурился:
— Да, у меня есть для вас предложение.
Ага, они все-таки воры и дадут ему возможность откупиться. Чертовски любезно с их стороны, а он, к счастью, богат.
— Слушаю вас, — произнес Джек, скрестив руки на груди.
— Вам предлагается выбор: или мы передаем вас людям принца, которые, между прочим, уже здесь и собираются сопроводить вас в Лондон, или сообщаем людям принца, что выбежали, и отсылаем их. Может быть, в замок Ламборн.
Привлекательная альтернатива, но полная вопросов.
— А зачем вам это? — небрежно спросил Джек.
— Нам нужно, чтобы вы сочетались браком с одной из наших женщин.
— Что?! Полагаю, вы шутите?
— Нет, — спокойно ответил Карсон, словно было вполне естественным, что Джек примет участие в древнем языческом обряде с абсолютно незнакомой женщиной. — Вы согласитесь на пробный брак сроком на год и один день. Если к концу года и одного дня вы с женщиной не сойдетесь… — Он пожал плечами. — Тогда вы свободны.
— Но это безумие! Связывание рук… держу пари, оно вряд ли законно и наверняка уже вышло из употребления, сэр! Это устаревший, отсталый…
— У нас есть священник, который совершит обряд.
— Но почему? Почему вы требуете этого от меня? Кто эта женщина? Должно быть, у нее лошадиная морда и тело свиньи, чтобы это оправдать, — прямо заявил Джек.
— Я бы сказал, она довольно красива, — небрежно ответил Бил.
Как бы не так. Разумеется, Бил лжет. Все это слишком необычно и странно, должно быть, с ней связано нечто отвратительное.
— Почему я? — настаивал Джек. — Вы могли выбрать кого-нибудь из своих прихвостней.
— Да. Но ведь у меня есть средство для вашего убеждения, — с холодной улыбкой заметил Карсон. — Принц, кажется, полон решимости найти вас. Его люди прочесывают каждую долину.