В 1981 – 1982 гг., находясь в экспедиционном плавании в Баренцевом, Гренландском и Карском морях, ледокол принимал участие в уникальных научных работах по программе «Разрезы», связанных с изучением роли Мирового океана в короткопериодных изменениях климата на Земле и составлением долгосрочных прогнозов погоды. С этой целью с борта ледокола были проведены натурные эксперименты, позволившие обнаружить и описать как общие, так и локальные особенности метеорологического, гидрологического и ледового режимов в прикромочных зонах Арктического бассейна.
Одновременно, начиная с 1980 г., ледокол был задействован в исследованиях по программам «Баренцев эксперимент» и «Полярный эксперимент» в труднодоступных районах Северного Ледовитого океана с целью выяснения особенностей физических процессов в системе «океан – лёд – атмосфера». При этом были проведены актиномет- рические и термобалансовые наблюдения в прилёдном слое атмосферы, гидрофизические – в подлёдном слое океана. Собранные в результате этих исследований новые материалы имели научно-народнохозяйственное и военное значение.
В январе-марте 1989 г. «Отто Шмидт» более 40 суток находился в научном дрейфе во льдах Гренландского моря. Пройдя около 1000 миль, ледокол продолжил работы, начатые полярной дрейфующей станцией «Северный полюс-28», снятой со льдины атомоходом «Россия».
11 ноября 1991 г. ледокол вернулся из своего последнего 40-го рейса. Из-за отсутствия финансирования ремонт, в котором нуждалось судно (в том числе и для предъявления Регистру), не производился. Около пяти лет уникальный ледокол простоял в Мурманске. Впоследствии он был приобретён частной фирмой для последующей сдачи на металлолом. 8 августа 1996 г. «Отто Шмидт» своим ходом покинул Мурманск и направился в Индию. В местечке Аланг (50 км от Бхавнагара, Индия) – крупнейшей в мире площадке по разделке предназначенных на слом судов – ледокол был выброшен на обсушку, и российская перегонная команда покинула его…
* * *
В целом можно признать, что ледокол, изначально создававшийся как портовый, в процессе эксплуатации вышел далеко за рамки своего первоначального предназначения. Несмотря на ряд недостатков, в частности большой период качки, затрудняющий плавание и буксировку по открытой воде, ледоколы проекта 97, а также корабли и суда, построенные на их базе, вполне успешно справляются со своими задачами. Лучшим подтверждением их надёжности служит тот факт, что, несмотря на солидный возраст – 30 – 40 лет, часть из них до сих пор остаётся в строю. В феврале 2008 г. ЦНИИ МФ (г. Санкт- Петербург) провёл обследование и дал разрешение Регистру РФ на дальнейшую эксплуатацию четырёх ледоколов проекта 97А до 2017 г.