На просёлке перед воротами стояла, растерянно переминаясь с ноги на ногу, не кто иная, как сидха Нэисс.
– Вот это да… – просипел Кройон. – Я, недостойный, не возьму в толк…
– Её выпустили, – схватился за голову Брабер. – Солнце никого и никогда не отпускает. Уж я-то знаю.
– Ловушка! – тотчас объявил мэтр. – Коварная западня, на нас расставленная!
– Да заткнитесь вы, оба! – яростно прошипела Стайни. – Я иду.
Кройон только заморгал бронированными веками – к этой Гончей никак не подходил эпитет «бывшая». Движения – словно у текучей воды. Вот она здесь – и вот её нету.
И ни сидха, ни её стражевая ветвь ничего не успели сделать, когда прямо перед ними из ничего соткалась Стайни – сейчас вновь самая настоящая Гончая.
– Далеко ль собралась?
Сидха попятилась, миндалевидные глаза округлились.
– Пойдём. Будешь говорить.
Нэисс лишь затравленно кивнула, не в силах отвести взгляда от вдруг ожившей Гончей.
* * *
– Всё рассказала, недостойная? – мэтр Кройон возвышался над сжавшейся в комочек сидхой, словно чёрная боевая башня. – Нет, не им. Нам сейчас всё рассказала?
Нэисс только захлюпала носом и поспешно кивнула.
Брабер удовлетворённо взирал на плод своего труда – начерченную со слов сидхи схему подземных коридоров.
– Пустяки остались. Внутрь зайти. Ну да я не я буду, если отнорка не сыщу.
– Не надо никаких отнорков, – проговорила Стайни, напряжённо глядя на просёлок и ворота.
Брабер глянул – и охнул, зажимая рот. Демон растерянно попятился, и только давящаяся слезами сидха ничего не заметила и не почувствовала.
Возле наглухо запертых врат воздух колыхнулся раз, другой, третий – словно над нагретыми солнцем камнями, а потом потемнел, складываясь в высокую призрачную фигуру, увенчанную подобием короны.
Ту самую, что явилась как-то ночью к костру, когда керван ещё пребывал в полном составе…
Не обращая ни на что внимания, тень качнулась, поплыла к воротам, легко втягиваясь в щель. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом створки сказали «умпф!», по краям вырвались облачка то ли пыли, то ли тончайшей каменной крошки, и ворота тяжело грянулись оземь, открыв чёрную яму подземного хода.
– Вот и отнорка искать не пришлось, – Стайни решительно повернулась к спутникам. – Осталось только вспомнить, зачем мы сюда пришли.
В тёмной дыре шевелилась тишина, словно загадочный мохнатый зверь. Сидха вытерла слёзы и тоже вытаращилась, вслед за Кройоном.
Брабер как-то притих, ссутулился и мелкими шажками двинулся к проёму, выставив перед собой чудовищных размеров меч.
– Ты, – Стайни обернулась, мельком обожгла сидху взглядом, – нам не нужна. Иди куда хочешь, только под ногами не путайся.