В православной Церкви литургический день начинается с захода солнца. Этот обычай следует библейскому рассказу о творении:
«И был вечер, и было утро: день один»
(Быт 1.5). Вечерняя служба всегда начинается с чтения вечернего псалма:
«Солнце позна запад
(т. е. заход)
свой. Положил еси тьму и бысть нощь…»
(Пс. 103.24). Этот псалом, прославляющий сотворение мира, является первым богослужением, первым поклонением человека Богу, ибо человек прежде всего встречает Бога как Творца.
Благослови, душе моя, Господа: Господи Боже мой, возвеличился еси зело… Яко возвеличишися
(т. е. как многочисленны)
дела Твоя, Господи, вся премудростию сотворил еси: исполнися земля твари Твоея.
(Пс. 103.1, 24)
Сразу за псалмом следует великая ектенья — изначальное прошение всех литургических служб Церкви. Затем читается ряд псалмов, меняющихся каждый вечер. В приходских церквях их часто опускают, но в монастырях исполняют неуклонно. Однако накануне воскресенья сокращённая первая группа псалмов, начинающих неделю (церковная неделя начинается в воскресенье), поётся тоже и в приходских церквях.
Следом поётся 140-й псалом, во время которого происходит каждение:
Господи, воззвах к Тебе, услыши мя. Услыши мя. Господи… Да исправится молитва моя, яко кадило пред Тобою: воздеяние руку моею жертва вечерняя. Услыши мя, Господи.
В этот момент службы поются и особые гимны, посвящённые данному дню. В церковный праздник они прославляют вспоминаемого святого или событие, а в субботу вечером, накануне дня Господня, они славословят воскресение Христово из мёртвых. Обычно эти песнопения завершаются особым гимном, называемым «Богородичным», который прославляет Божью Матерь.
Накануне праздников или воскресений, священник совершает вход — вступает в алтарь через царские врата. В это время поётся вечерняя песнь:
Свете тихий святыя славы, Безсмертнаго, Отца Небесного, Святаго Блаженного. Иисусе Христе! Пришедше на запад солнца (т. е. мы, доживши до заката солнца), видевше свет вечерний, поем Отца, Сына и Святаго Духа, Бога. Достоин еси во вся времена пет быти гласы преподобными, Сыне Божий, живот даяй, тем-же мир Тя славит (т. е. достойно воспевать во все времена благоговейными голосами Тебя, Сын Божий, дающий жизнь, поэтому мир и прославляет Тебя).
Далее следует стих из псалмов, называемый «прокимном». Прокимны меняются каждый день, ибо они как бы объявляют духовную тему дня. После них, накануне праздников, читаются три ветхозаветных отрывка — паремии. Затем — вечерние молитвы и прошения, которые завершаются молитвой св. Симеона Богоприимца: