— В местности какого типа вы собираетесь нас высадить? — спросил Маркус Лазар. — Все мы в разной физической форме. Несправедливо, если некоторые будут иметь преимущество.
Говоря все это, он не сводил взгляда с Лиссы.
— Это не долгая прогулка, — с серьезным видом ответил страж. — Любой кандидат любого возраста способен ее совершить. И, по правде говоря, одно из требований к будущему королю или королеве — определенный запас жизненных сил. С возрастом приходит мудрость, но кроме того, монарх должен быть здоров. Не как спортсмен, конечно, — поспешно добавил страж, увидев, что Маркус снова открыл рот. — Однако это не лучший вариант для мороев — избрать больного монарха, который спустя год умрет. Грубо, но справедливо. И вы должны уметь проявлять выносливость в дискомфортных ситуациях. Если вы не в состоянии выдержать день на солнце, то заседания Совета точно не для вас. — Может, он хотел, чтобы это прозвучало как шутка? Вряд ли. На его лице не было улыбки. — Однако это ни в коем случае не гонки. Пусть дорога до места назначения займет столько времени, сколько потребуется. На карте обозначены места, где спрятаны определенные предметы. С их помощью — если вы сумеете расшифровать их смысл — будет легче выдержать испытание.
— Можно использовать магию? — спросила Ариана Селски.
Она была уже немолода, но выглядела крепкой и готовой к проверке на выносливость.
— Да, если сумеете, — ответил страж.
— Будет ли нам угрожать какая-либо опасность? — спросил другой кандидат, Рональд Озера. — Помимо солнца?
— Это, — загадочно ответил страж, — вам предстоит выяснить самим. Но если вы пожелаете выйти из испытания, то в любой момент… — Он достал сумку с сотовыми телефонами и раздал их, а потом карты и компасы. — Позвоните по запрограммированному номеру, и мы приедем за вами.
Никому не было нужды спрашивать, что за этим стоит. Позвонить по указанному номеру означало, что вам не придется весь долгий день терпеть солнечный свет. Это также означало, что вы провалили испытание и выбываете из числа претендентов на трон. Лисса посмотрела на свой телефон и даже слегка удивилась, обнаружив, что сигнал есть. Они покинули двор около часа назад и теперь уже сильно углубились в сельскую местность. Деревья впереди навели Лиссу на мысль, что они приближаются к месту назначения.
Значит, испытание на физическую выносливость. Не совсем то, чего она ожидала. Проверки, которым подвергался будущий монарх, с давних пор держались под покровом тайны, что делало их почти мистическими. Это испытание, в частности, носило чисто практический характер, и Лисса понимала его суть — в отличие, по-видимому, от Маркуса. Это не было спортивное соревнование, и страж специально подчеркнул, что будущий монарх должен обладать физической выносливостью определенного уровня. Взглянув на обратную сторону своей карты, где перечислялись подсказки, Лисса осознала, что это также проверка их способности делать умозаключения. В общем-то, самые простейшие исходные качества — но существенно важные для правителя нации.