В конце августа в Испанию прибыли сотрудники советского посольства во главе с послом М.И. Розенбергом, генеральным консулом в Барселоне В.А. Антоновым-Овсеенко и торгпредом А.К. Сташевским. (В.А. Антонов-Овсеенко и А.К. Сташевский ранее имели самое непосредственное отношение к деятельности Коминтерна по организации мировых революций.) Вместе с ними приехали и первые военные советники. Главным военным советником был начальник РУ РККА Я.К. Берзин, военным советником КПИ по линии Коминтерна – Манфред Штерн[205], работавший в Испании под псевдонимом Эмиль Клебер.
В сентябре премьер-министром Испании и одновременно военным министром правительства Народного фронта стал социалист Франсиско Ларго Кабальеро. Он обратился к руководству СССР с просьбой об оказании военной помощи и дополнительном направлении военных советников.
Решение об оказании военной помощи Испании («Операция Х») было принято Политбюро ЦК ВКП(б) в сентябре 1936 года. Первые пароходы с военной техникой (танки Т-26, самолеты СБ, И-15), оружием и советскими специалистами прибыли в порт Картахена в октябре 1936 года. Основным ведомством, ответственным за поставки вооружений в Испанию, было Разведуправление Красной армии, возглавляемое С.П. Урицким. Однако еще до этого Политбюро приняло решение о нелегальных закупках оружия для республиканского правительства в Европе, США и Канаде через резидентуры ИНО НКВД и РУ РККА.
Члены группы Якова Исааковича Серебрянского также участвовали в поставках оружия в Испанию. Еще в сентябре 1936 года сотрудники СГОН с помощью агента под оперативным псевдонимом Бернадет «по заказу» некоей нейтральной страны Хиджас[206] закупили у французской авиационной фирмы «Dewoitine» 20 новых истребителей D.500/D.510[207]. Под предлогом летных испытаний самолеты доставили на один из аэродромов на юге Франции, откуда испанские пилоты перегнали их в Барселону. Этот случай спровоцировал международный скандал. Президента Франции Блюма и военного министра Пернэ обвинили в покровительстве республиканской Испании.
В начале октября 1936 года генерал Эмилио Мола заявил, что франкистские войска, наступающие на Мадрид четырьмя колоннами, будут поддержаны ударом пятой колонны сторонников генерала Франко, находящихся в самом городе. С этого времени термином «пятая колонна» стали обозначать скрытую до поры военную и оперативную агентуру, враждебную существующему политическому строю.
В ноябре 1936 года по плану, разработанному Серебрянским, группе секретных сотрудников под руководством оперативника СГОН Б.М. Афанасьева удалось похитить часть архива Международного секретариата троцкистов в Париже. Эта операция была проведена с помощью агента М. Зборовского