– Боишься стать едой? – веселился Рорин.
– Если мы нападем на него в горах, то выйдет только хуже. – Лукай явно не был настроен шутить. – Они лазают по отвесным скалам гораздо ловчее, чем по земле ходят.
– Видел, что ли? – хмыкнул Стаффорд, скрестив руки на груди.
– Друг у него был, – насмешливо глянул на рыцаря Бигдиш, перекинув через плечо срубленную ель, – ловец драконов.
– И что с ним случилось? – заинтересовался Рорин.
– Съеден, – хмуро отозвался Лукай, – драконом. Когда его в горах поймать пытались.
Последовала неловкая пауза. Воины сконфуженно переглядывались, полные дурных предчувствий.
– Нужны добровольцы. – Слова Ламберта прозвучали приказом.
– Я пойду, – пробубнил под нос Лукай и швырнул в сложенный костер очередную елочку.
– Я тоже, – согласился Бигдиш.
– Я, – вызвался Стаффорд.
– И я! – раздался тоненький голос Лариэлла. Завернувшись в плащ, он из последних сил поднял над головой один палец.
– Сиди уж, сердешный, – махнул рукой Рорин, – я пойду.
– Ты ранен, – просто сказал Ламберт. – Лучше пойду я.
– Мы не позволим тебе рисковать, капитан, – тут же заволновался Стаффорд.
– Ну что ж, – Ольвэ очень нервно похлопал перчатками по ноге, – значит, придется мне. Фив и Соло, как понимаю, остались в стороне!
– Да ты не бойся. На нас можно положиться, – широко улыбнулся Бигдиш, – мы парни меткие.
– Угу, – хмыкнул Стаффорд и многозначительно покосился на подстреленного намедни Рорина, – особенно ты, Бигдиш. Меткий.
Наконец заполыхал погребальный костер. Склонив головы, стояли воины, прощаясь с невинно погибшими людьми. Бигдиш по-отечески прижимал к себе пошатывавшегося мальчишку. По щекам у того текли слезы, наивные и чистые. Каждый из этих воинов знал, что наверняка это не первый, но и далеко не последний погребальный костер, который переживет парнишка на своем веку.
* * *
Для охоты на дракона выбрали открытое плоскогорье меж невысоких отвесных скал, голых, но с грязными хлопьями снега на острых выступах. Валуны обступали поляну кольцом и являлись отличным укрытием. Остальной отряд из пяти смелых воинов и двух нахлебников, не способных постоять за себя, укрылся в большой холодной пещере, чтобы не привлекать внимания злобной огненной твари. Бигдиш вызвался изображать приманку. Лукай и Стаффорд прятались за валунами, а тонкоусый рыцарь Ольвэ, стоя на коленях, молился. Отвесив поклон в обледенелую землю, он вытащил из ножен меч и прижался к камням спиной, полный решимости умереть в бою с драконом.
Посреди полянки, по несчастью, сходилась роза ветров, а потому веяли ледяные воздушные вихри. Ветер яростно трепал одежду, и пламя специально разведенного костра почти угасало, клонясь к земле. Лучник стучал зубами и поглядывал в чистое небо. Пальцы окончательно задубели, и никак не получалось согреться рядом с жалким костерком. Дракон не торопился и носа не казал, игнорируя маленькую полянку.