Приблизившись, парни опрокинули пленника, быстро связав ему руки, и Тесомок ловко схватил несчастного за волосы, поволок его на вершину пирамиды, к храму и жертвеннику. Толпившиеся вокруг зрители радостно закричали, засвистели, заулюлюкали:
– Давай, давай, тащи его, парень!
– Пусть скорей сдерут с него кожу!
– Слава великому Шипетотеку!
Асотль задумчиво смотрел, как мускулистый и сильный Тесомок тащит вверх по лестнице пленника. Тот уже не рыдал и не вырывался, полностью смирившись со своей участью – а что ему еще оставалось делать? К тому же это была почетная смерть.
– Зря они выбрали для жертвы ацтека, – негромко произнес кто-то за спиной.
Друзья обернулись, увидев перед собой высокого худого человека с красивым, но уже тронутым морщинами лицом. В облике незнакомца было что-то такое, что внушало уважение – может быть, отсутствие суетливости, может, горделивый взгляд, а может, что-то еще. Ясно было, что этот человек привык не повиноваться, а отдавать приказы другим. Однако вид и горделивая поза его плохо соответствовали одежде, более чем скромной, сотканной из волокон агавы и подпоясанной простой веревкой…
Купец! – тут же догадался Асотль. Ну конечно, купец – им запрещалось носить богатые одежды и украшения…
– А почему? – негромко спросил Шочи. – Почему плохо, что жрецы взяли ацтека?
– Ацтеки – воинственный и сильный народ. – Купец ухмыльнулся. – И наш правитель вроде как им покровительствует. По-крайней мере, ацтеки сейчас живут на наших землях.
– А где они обычно живут, эти ацтеки? – просто так, чтобы поддержать разговор, поинтересовался Асотль.
– Обычно они живут в пути, – странно пояснил незнакомец. – Да-да, парни, их дом – нагорье… Впрочем, сейчас у ацтеков есть и селение, Мешикальтцинко, если его еще не разрушили шочимильки.
– Но шочимильки – и наши враги!
– Вот именно! А враги наших врагов – наши друзья.
– Тогда зачем приносят в жертву ацтека?
Купец неожиданно расхохотался:
– Рад, что хоть вы это понимаете. Ацтеки – сметливый и красивый народ, подождите, они еще себя покажут… Кстати, ты, парень, как раз похож на ацтека.
– Я? – Асотль хмыкнул. – Не больше, чем вот Шочи.
– Нет, похож, – настаивал незнакомец. – Поверь мне, я много чего повидал в мире пятого солнца. Для колуа ты слишком вызывающе красив!
Асотль просто хлопал глазами, не зная, что и ответить.
В этот момент снова забили барабаны, а наверху пирамиды заголосили жрецы – и все собравшиеся, упав на колени, в экстазе протянули руки к небу, к богам…
На миг все стихло… Послышался жуткий вопль… на жертвеннике мелькнуло что-то красное… Ясно – жрецы вырвали пленнику сердце… Теперь отрубят голову, вместе с другими наденут ее на специальные прутья у подножия пирамиды – тцомпантли, а обезглавленное тело сбросят вниз – вот оно, как раз кувыркается по крутым ступенькам. Ага, старики на средней площадке поймали его… Унесли в храм с плоской крышей, чтобы содрать кожу и расчленить для жертвенного пира. А в эту кожу потом обрядится жрец. В окровавленную кожу врага. Жертвы. Необходимой, чтобы солнце катилось по небу, чтобы оно не погасло, как уже случалось четыре раза, а нынешний мир – мир пятого солнца – будет существовать, пока солнце может питаться досыта жертвенной кровью людей, их горячими, трепещущими сердцами. Так уж устроен мир.