Совсем скоро скрылись позади храмы Мешикальтцинко, не очень-то высокие и не особо красивые, Асотлю они почему-то казались временными. До скалы Ягуара было около пяти часов ходу – именно так выходило со слов Сипака-охотника, юные воины цветов шли молча, но нервно: кто-то сжимал губы, кто-то ухмылялся, а кое-кто из последних сил сдерживался, чтоб не заплакать. Конечно же, нашлись и такие, кто прямо-таки жаждал почетной смерти – человек десять, из которых пятеро притворялись, точно.
Часа через два молодой сотник неожиданно для всех устроил привал, причем на открытом месте, практически в пустыне, среди высоких кактусов, возле сиренево-красных скал.
Усадив воинов на корточки – кругом, – Асотль встал в позу древнеримских ораторов, заложив левую руку за спину и выставив вперед правую ногу. Так и вспомнилось армейское: «Товарищи бойцы!»
– Друзья! Воины! – Сотник решил не тратить времени на предисловия. – Вы все – далеко не дурни, как, может быть, кто-то о вас думает…
Начало вышло неплохо – кое-кто засмеялся.
– А раз не дурни, – уже куда громче продолжал Асотль, – значит, давно уже хотели спросить: зачем нам боевое оружие? Зачем мы тренировались, учились не сдаваться в плен, а побеждать! Что же не спрашиваете: к чему все это? Ответ один – и многие из вас, уверен, уже не раз проговаривали его про себя, не смея думать: а правда ли? Теперь я отвечу вам: да, правда! Мы идем на битву цветов вовсе не для того, чтобы умереть на жертвенниках во славу жестоких богов тлашкаланцев!
Радостный гул прокатился по рядам воинов, лица многих тут же стали светлее, а в глазах вспыхнула заинтересованность… И решимость!
– Вы не зря тренировались, что смог – я сделал с вами за эти несколько дней и, кажется, удачно. Члены отряда притерлись друг к другу, привыкли к своим командирам. А теперь пришло время выслушать боевую задачу. Главная цель нашего похода – разбить злобных врагов и вернуться домой с победой!
Воины цветов еще более оживились, кто-то выкрикнул громкий победный клич.
– Тсс! – тут же предупредил Асотль. – Не надо заранее нервировать супостатов. Хочу еще добавить: у нас есть все для победы – оружие, кое-какое умение и главное – ваше желание победить!
– Но… – слабо воскликнул кто-то из сомневающихся. – Будут ли на нашей стороне великие боги?
– Они уже на нашей стороне. Вы слышали, какими гимнами нас провожали в путь? Это были песни победы! Их велели петь жрецы… Во исполнение воли богов!
– Да… Они пели именно победные гимны!
– Те девчонки из храма…
– Песни воинской славы.
– А я-то думал, мне показалось, послышалось!