— Если вы не ошиблись номером, то да, — умело скрыл за шуткой свое недовольство профессор, — он самый.
— Острите, как всегда? — улыбнулся говорящий. — Это хорошо. Пребывать в добром расположении духа в вашем почтенном возрасте очень полезно. Надеюсь, что, дожив до ваших лет, и я не превращусь в старую, брюзжащую развалину. Как, кстати, ваше здоровьице, Алексей Владимирович? — Тон был весьма доброжелательный.
— Вашими молитвами, — проговорил Герцен и тут же добавил: — Хожу пока, — чтобы звучало не так резко.
— Ну и хорошо, здоровье — это главное сейчас, Алексей Владимирович.
— Да… — кивнул профессор. — Но, я так понимаю, вы не по этому поводу звоните. Так что у вас?
— Вот какое дело. К вам завтра человек один придет, — сразу же посерьезнел звонивший. — Местный, атрийский. Введите его вкратце в курс дела по нашему с вами общему проекту. Ответьте, пожалуйста, на его вопросы. Хорошо?
— Какой еще человек, Иван Савельевич? — нахмурил брови Герцен. — Вы же знаете о сверхсекретности проекта! Какие еще вопросы?! Мы же с вами договаривались — никакого вмешательства до конца испытаний!
— Обстоятельства меняются, профессор. — Тон подполковника Беличева стал сухим и строгим. — За образцом открыли настоящую охоту. Американцы каким-то макаром мимо наших дозорных в Ущелье проводят команду за командой. Этим людям нужен модулятор и образец. И, согласно последней информации, нашему образцу едва удалось ускользнуть из их рук. В этот раз они прислали Экспериментала… Я думаю, вы понимаете, что это значит. Вашим исследованиям грозит реальная опасность, профессор, как и всей лаборатории. Я вообще, если честно, удивляюсь, как они еще до сих пор вас не нашли. Поэтому образец нужно срочно вывезти из Атри. А у вас, как я понял из нашего предыдущего разговора, возникли некоторые проблемы со звеньевым, не так ли? Кстати, связь с… как там его, связного вашего?.. так и не возобновилась?
— Нет, — профессор качнул головой, — уже дня три как на связь не выходит.
— Больше ждать нельзя, Алексей Владимирович. Образец нужно немедленно вывезти из Атри и продолжить испытания в другом месте.
— Но… он же не подчиняется нам. Как вы собираетесь перевозить его? Что вы ему объясните, он ведь живой человек!
— Это уже наши заботы, Алексей Владимирович, — донеслось после некоторой паузы из желтой трубки. — Ваша задача — ввести в курс дела человека, который завтра к вам придет, и ждать дальнейших распоряжений. До свидания, профессор.
Человек, который ранним утром явился в секретную, расположенную на глубине пяти метров подземную лабораторию, имел совершенно неприметную внешность. Среднего роста, коренастый, коротко стриженный, широкое простоватое лицо, оттопыренные крупные уши. Единственной особой приметой был красный цвет шеи, такой, будто кожа обгорела на солнце. Его скорее можно было принять за деревенского тракториста, чем за сотрудника секретной службы. Однако наметанный глаз Герцена, долго проработавшего бок о бок с сотрудниками управления, сразу определил, что перед ним отнюдь не тракторист.