— Пустите его, — приказал он, смерив Кудесника пристальным взглядом с ног до головы не меньше десяти раз.
— Иван Степаныч, вы же знаете порядок, — повернулся к нему один из «азаматовцев». — Смотрящий велел никого из залетных к вам не пускать без его разрешения.
— Так иди и попроси у него разрешение, если нужно! — рявкнул старшина.
— Но его нет сейчас в поселке, — виновато пожал плечами тот. — А если он прошнарит, что к вам кто-то приходил…
— Послушай, я ненадолго, — встрял Кудесник. — Никто не узнает, что я здесь был. Обещаю.
Кабинет старшины располагался в просторной, хорошо освещенной комнате с большим дубовым столом, заваленным учетными журналами и кипами бумаг, забитым доверху книжным шкафом, еще на подходе к которому Кудесник почуял запах витающей в воздухе книжной пыли. Сервант у стены, за стеклом которого равномерно припадали пылью хрустальные стопки, граненые стаканы и графин с дутым изображением грозди винограда, иконами в углу, старым, ржавым рукомойником и портретом Ленина, указывающего рукой с зажатой кепкой куда-то на восток…
Подобные интерьеры всегда вызывали у бродяги ощущение размеренной, устоявшейся жизни, совершенно не похожей на ту, которой жил он сам. Прийти сюда утром, растопить печь, слушать, как потрескивают сосновые дрова, и пересчитывать там что-то, пересматривать условия поставок, решать, как и с кем сотрудничать из соседних деревень, на худой конец зазвать амбарника Фомича и выписать ему по самое не балуй за то, что мыши столько зерна сожрали! Эх, это тебе не скитания от одного поселка к другому в поисках работы или приключений на свою задницу. Здесь ты нужный человек, здесь с тобой считаются и слово твое — закон.
— Совсем распоясались, черти! — прошипел Степаныч, кивнув Кудеснику на стул у стола, подошел к серванту, взял два стакана, прошел к своему рабочему месту и вытащил из тумбы начатую пятилитровую бутыль сивухи. — Каждый щенок тут за честь считает свои права качать. Паскудничают, ох паскудничают. Видал, баб совсем нет? Все по избам сидят, — бутыль с громким стуком опустилась на поверхность стола, — на девятом месяце. Рожать скоро будут, понимаешь? Эти, — старшина кивнул на окно, — решили популяцию поднять, ускорить появление следующего поколения. Кто не захотел — заставили, кто не замужем — сами делали, насильничали, понимаешь? Теперь все бабы, кроме бесплодных, на сносях, а эти стервецы говорят: от плана отстаем, и каждый день мне вот тут! — ударил себя старшина ладонью по затылку. — Некому головорезов, бл***, на цепь присадить.