«Все-таки правильно я сделал, что взял эту девчонку, – решил он. – Глазки она, конечно, строит мне слишком уж часто, но это я переживу. Справляется же! Надо как-то поощрить ее старания… Переспать с ней, что ли?»
Сергей Жилин приехал даже быстрее, чем ожидал Артем. Журналист был совсем не стар, но с порога показался Артему пожилым человеком – лицо его пересекали глубокие, неестественные для его возраста морщины, в темных волосах мелькала седина. Взгляд у мужчины был, как у бультерьера на собачьих боях.
– Искали меня? – спросил он, хотя ответ был очевиден.
– Да.
– Для чего?
Его удивление было Артему понятно. Он уже успел узнать, что в последние месяцы услугами Жилина почти никто не интересовался, ну а с солидными изданиями скандальный журналист не сотрудничал никогда.
Артем решил не прикрываться какими-то надуманными мотивами и сразу перейти к делу:
– Меня интересует расследование, которое вы вели семь месяцев подряд, а потом неожиданно свернули.
Жилин замер, словно размышляя – уйти или остаться? Видимо, дела у него были совсем плохи, потому что он не двинулся с места.
– Я не хочу и не могу говорить об этом.
Ну конечно! Не хотел бы говорить – ушел бы.
Артем молча достал из стола тонкую пачку купюр и положил перед журналистом. Выглядело это эффектно, ну а то, что это гонорар одного из авторов, Жилину знать не обязательно. Артем всегда мог возместить такую сумму из собственных средств, сейчас общее впечатление важнее.
– Зачем вам все это? – Жилин поднял на редактора усталые глаза. – Напечатать хотите?
– Для себя.
– Так я и поверил, – журналист забрал деньги, достал из кармана пачку сигарет. – Не возражаете?
– Возражаю, с этим придется подождать.
Совсем недавно Артем возражать не стал бы, потому что и сам курил. Но с момента возобновления дружеских отношений с Агнией бросил – и повод подходящий подвернулся, и претензии по поводу запаха табака не приходилось выслушивать.
– Хорошо, подожду. Значит, так: все я вам поведать не могу, просто не имею права, но кое-что расскажу.
Артем не стал спорить и торговаться – не по рангу ему это. Для начала он решил выслушать рассказ журналиста, это важнее.
Внимание Жилина привлекла череда странных смертей, произошедших с интервалами в несколько недель. Все они позиционировались как самоубийства или несчастные случаи, но в такие «случайности» он не поверил.
Банкир утонул в колодце на собственном участке, хотя был абсолютно трезв и вменяем. Топ-менеджер крупной фирмы был найден нанизанным на медную изгородь. Влиятельного чиновника загрыз бешеный волк, якобы случайно вскочивший прямо к нему в машину. Это было ненормально, но на эту ненормальность почему-то демонстративно закрывали глаза.