— Знаю. Я уже не раз слышал об этом. Пикирование при всем при том еще и отличный противозенитный маневр! А у вас, товарищ Герасимов, сколько боевых вылетов? Почему-то вы без награды. Помню, на вас давно уже наградной материал был.
— Он свой орден в чемодане хранит. Бережет до дня победы! — бросает шутку стрелок-радист Монаев.
Не слушая Монаева, Герасимов отвечает на вопрос комдива:
— У меня, товарищ полковник, сорок вылетов, — затем он переводит взгляд на стрелка и, показав ему кулак, уже другим тоном произносит: — Вот закончится построение, и я скажу тебе, как разведчик разведчику…
— Скажи, скажи ему, тезка! — засмеялся летчик Василий Голубев.
— А гвардейцами мы скоро будем, товарищ полковник? — перебивая всех, громко спрашивает штурман Сенкевич.
— Могу по секрету сказать: скоро, товарищи, будем гвардейцами! Но учтите: бить врага уже сейчас надо по-гвардейски! Бить его надо так, чтобы скорее изгнать с нашей священной земли. Ну что ж, может, уже и хватит разговоров? Вы новые цели получили?..
— Есть цели, — отвечает капитан Вишняков.
— Желаю успеха! А как на пикировании, именно на пикировании, девятый гвардейский вас прикрывает?
— О, с асами девятого гвардейского мы чувствуем себя спокойно. «Худых» чертей к строю и близко не подпускают!
— Молодцы! Так командиру полка Морозову можно и передать?
— Так и передайте!
— До свидания, товарищи.
— До свидания, — дружно ответили мы.
* * *
…27 сентября 1943 года. На старт с пикирующим вариантом подвески бомб выруливают самолеты эскадрильи Генкина. Получив задание на разведку в районы Мелитополя, Каховки, Херсона, Большой Лепатихи, Апостолова, Никополя, Большой Белозерки, Михайловки, я тоже выруливаю на старт. Каждый раз, уходя на разведку, знаю, что мои боевые друзья или уже улетели, или собираются на задание. И напрашивается вопрос: «Все ли мы прилетим домой?»
Выполнив боевое задание, приземляю машину и заруливаю ее на стоянку. Летчики и техники стоят понурые. Догадываюсь — произошло что-то непоправимое.
_ Кто-то не вернулся с задания, — говорит мне Зиновьев, внимательно разглядывая собравшихся. — Да, это чувствуется по обстановке…
На стоянке техник Занегин. Он стоит слева — выключаю первым левый мотор.
— Что случилось? — спрашиваю техника, сбросив с головы шлемофон.
— Самолет Генкина не вернулся. Прямое попадание снаряда, — отвечает он.
— Генкин? — с болью вырывается у меня. Как же это так!.. А?
Выходим с Борисом из кабины. Спрашиваю у ребят подробности гибели экипажа Генкина, по в это время подъезжает полуторка, мы садимся в кузов и едем докладывать майору Соколову о выполнении задания. Когда он сказал: «Вы свободны», я направился к летчикам третьей эскадрильи.