Сегодня погибнет любимец полка, защитник Сталинграда командир Евгений Сергеевич Вишняков.
Сегодня погибнут штурман эскадрильи Вячеслав Рипневский и начальник связи Михаил Сторожук. Но никто еще не знает об этом. Они живут, о чем-то беспокоятся, хлопочут, улыбаются и сердятся, как подлинные хозяева ходят по зеленому ковру Шотовского аэродрома, по освобожденной украинской земле, с которой поднимутся в свой последний полет и шагнут в бессмертие.
Вот Вишняков, Рипневский и Сторожук идут с командного пункта. Сейчас они будут ставить боевую задачу первой эскадрилье. Евгений Сергеевич в хорошем настроении. Он высок, строен, энергичен — прирожденный летчик. На ходу Вишняков отдает распоряжение:
— Бондаренко, в полк прибыл оператор кинохроники. Возьмешь его на борт. Будет снимать нашу шестерку. Отбомбишься по цели с пикирования одиночно. Понял?
— Товарищ гвардии капитан, освободите меня, пожалуйста, от фотографа. Я — не суеверный человек. Но… Ведь боевой полет…
— Вот тебе, здравствуйте!.. Довоевались!
— Товарищ гвардии капитан, когда человек просит… Евгений Сергеевич сердится. Но — знаю — он отходчив.
— А ты, лихой разведчик, еще не разучился летать в строю и пикировать? — спрашивает он строго.
У Евгения Сергеевича немножко выдается вперед подбородок, негустые, прямые волосы зачесаны на правую сторону. Нельзя сказать, что он красив, но в его волевом лице есть что-то привлекательное. А какая у него душа! Как его любят однополчане! Комэску всего двадцать девять лет, а все зовут Евгения Сергеевича батей.
— Товарищ гвардии капитан, летать в строю и пикировать не разучился. Как прикажете — так и выполню.
— Близко нужно идти, совсем близко. Понял?
— Понял, товарищ гвардии капитан!
— Пойдешь моим правым ведомым.
— Есть!
— Кинооператора повезет Панфилов. Понял, Панфилов?
— Так точно, — в тон командиру ответил тот.
Слушаем боевую задачу. Боевой порядок — две девятки, ведомые Валентиком и Покровским, шестерка Вишнякова и, как сразу же окрестили ребята, «гастролер» Панфилов с кинооператором. Удар по цели в десять двадцать пять. Прикрытие от 3-го истребительного авиационного корпуса генерала Савицкого. Мой экипаж: штурман гвардии младший лейтенант Виктор Мирошников и гвардии сержант Петр Баглай.
Проложены на картах маршруты. По фотоснимкам изучена цель. Все готово. Вскоре над летным полем взвилась зеленая ракета — сигнал «По самолетам!». Бегу с экипажем на семнадцатую машину. Ее механик смотрит, как я надеваю парашют, и спрашивает:
— Товарищ командир, скажите, страшно с парашютом прыгать?
— Потом, потом расскажу! Сейчас некогда. Ты лучше ответь: все струбцины снял с рулей?