— Похудели вы сильно, товарищ Бондаренко…
— Не знаю, товарищ гвардии полковник… Трое суток мы добирались, естественно, на «подножном» довольствии… но главное не в этом. Обидно, что погиб наш комэск.
— Не падайте духом. Война. Без потерь не обойдешься… — Чучев помолчал и уже решительно добавил: — За смерть товарищей будем мстить. Посмотрим, возможно, ваш экипаж мы пошлем в дом отдыха.
— Я хочу завтра же лететь на задание, товарищ гвардии полковник.
— Вам надо сделать перерыв. На задание есть кому лететь. Товарищ Пронин, проводите экипаж Бондаренко в столовую. Пусть позавтракают, распоряжается Чучев.
— Тяжело… — в раздумье нарушил я молчание. — Закончится война, весна будет сменять зиму, будет зеленеть трава, будут цвести сады, все будет, а Вишнякова — нашего бати — не будет. В его гибели есть наша вина… Сбили бы «фоккер», возможно, он и посадил бы машину.
— Сбили бы… Поди сбей! Командующий армией строго наказал истребителей прикрытия. Но что толку! — возмущается Пронин, не замечая, что ковыряет вилкой скатерть.
— Хрюкин знал Вишнякова лично. В его приказе так и говорится: «… в результате ротозейства истребителей прикрытия погиб замечательный командир эскадрильи Вишняков», — дополняет сказанное Прониным Угаров.
— Вишняков — пикировщик первого класса. Уж как, бывало, положит Евгений Сергеевич машину в отвесное пике — убегай фашисты на тот свет!.. — замечает Таюрский.
— За экипаж Вишнякова отомстим гадам. — Угаров поднял кулак и решительно опустил.
— Само собой разумеется, Коля!..
Через трое суток прибыл со штурманом Василием Дегтярем и раненым стрелком-радистом Федором Комаровым командир звена Болдырев.
Но все еще не хочется верить, что никогда уже больше не вернется к нам всеми любимый экипаж Вишнякова. Все мы тяжело переживали эту потерю. А механик по спецоборудованию гвардии старший сержант Леонид Павлович Утробин выразил нашу общую боль в стихотворении. Приведу некоторые строки.
Немало фрицев полегло
От бомб комэска Вишнякова.
В пургу, и в слякоть, и в туман
Летал бесстрашный капитан,
Водил девятки «петлякова».
Он повседневно нас учил
С врагами мастерски сражаться.
Он лучше всех всегда бомбил
И группы лучше всех водил
Таким мы знаем сталинградца.
И, даже раненный в бою.
Он не покинул поле боя.
Забыть героя нам нельзя,
Так поклянемся же, друзья,
Что отомстим за смерть героя!..
Мы славу нашу пронесем
На крыльях грозных «петлякова».
Везде и всюду в нас живет
И нас на подвиги зовет
Бессмертный образ Вишнякова!
9 мая, в день освобождения Севастополя, я вспомнил о кадрах кинохроники, которые видел в начале 1943 года в кинотеатре.