Незнакомец препирался с одним из инженеров и громко и гневно требовал что-то. Присутствующие поглядывали на него удивленно и осуждающе.
Когда Ив приблизился, незнакомец оглянулся на него, и Ив узнал Фёда Бала. Свободный фермер был в том же мешковатом, старомодном темном костюме и в высоких сапогах из грубой замши. Только на этот раз он был небрит, рыжеватая с проседью щетина покрывала его красное, обветренное лицо.
— Ба-ба-ба, — сказал Фёд Бал, разводя руками. — Вот встреча! Хоть один знакомый сыскался. А то с ними не сговоришься... — Он кивнул на окружавших его инженеров КОВОСа и крепко пожал руку Ива большой шершавой ладонью.
— Как вы здесь оказались, Фёд? — спросил удивленный Ив.
Свободный фермер ухмыльнулся.
— Помните наш разговор в Моусоне?
— Опять посмотреть приехали?
— Не совсем угадали... Мне ваш главный нужен.
— Кто именно?
— Ну этот, который тут всем командует... Из КОВОСа.
— А собственно, зачем, Фёд?
— Это уж я, извините, ему самому скажу.
Присутствующие не смогли удержаться от улыбок. Кто-то рассмеялся.
— Чего обрадовались, — обозлился Фёд. — Я по очень важному делу.
— Тогда говорите, — спокойно сказал Ив. — В данный момент главный тут я.
— Ба-ба-ба, — искренне удивился Фёд Бал. — Ну и дела!.. Вот не думал, что в Моусоне я с такой важной персоной познакомился. Извините, конечно, за мое грубиянство. Ну и ну.
И он покачал головой, глядя на Ива испытующе и даже с недоверием.
— Так в чем же дело? — повторил Ив. — Вы, конечно, понимаете, что сейчас мы все здесь очень заняты. Поэтому говорите быстрее.
Фёд Бал молча оглянулся на окружавших его инженеров и снова покачал головой.
— Можете спокойно говорить при них, — сказал Ив, чувствуя, как нарастает в нем раздражение.
— Нет, — отрезал Фёд Бал. — Только с глазу на глаз. Это очень важно.
— Ну хорошо, — сказал Ив, стиснув зубы. — Пошли... Только быстро.
Взяв Фёда за локоть, Ив провел его в соседнее помещение, где находился пост связи. Здесь у пульта управления был только дежурный оператор.
— Говорите же, в чем дело.
Фёд оглянулся на дежурного и, наклонившись к самому лицу Ива, тихо сказал:
— Мне нужны точные координаты этой хреновины.
— Чего? — не понял Ив.
— Ну, этой заразы на дне.
— Зачем?
— Мы с приятелем хотим добраться туда, вместо этого вашего старикана, про которого бубнят все журналисты и радио.
— Да вы в своем уме? — не выдержал Ив.
— Я-то в своем, — свирепо возразил свободный фермер. — А вот насчет вас всех не знаю. Разве можно старика на такое дело посылать?
— Успокойтесь, Фёд. Поймите, никто на Земле еще не знает, что это за источник «заразы», как вы сказали. Ясно только, что он очень опасен. Мы еще даже не определили масштаба опасности. Именно для этого решено было, что туда, к этому источнику, отправится ученый. Такой ученый, которому под силу быстро решить задачу.