– Ученик астрогатора, сэр, – доложил он.
– Думаю, на твоем месте я бы сказал помощник астрогатора. Ближе к делу, входи.
– Я хочу вернуться к моим прежним обязанностям, сэр.
– Неужели тебе больше нравится быть картографом, чем астрогатором? Да и какая теперь между ними разница?
– Нет, сэр, я хочу вновь стать помощником стюарда третьего класса.
Уолтер был изумлен.
– За этим что-то кроется. Объясни пожалуйста.
Запинаясь, Макс рассказал о своих неурядицах с Саймсом. Он пытался быть честным, но к концу рассказа почувствовал, что объяснение звучит просто по-детски.
– Ты уверен в этом? – спросил Уолтер. – Саймс ничего не говорил мне об этом.
– Он и не скажет, сэр, но это правда. Можете спросить Келли.
Уолтер задумался.
– Джонс, мне не хотелось бы придавать этому конфликту большое значение. Твоему возрасту свойственно принимать все слишком серьезно. Советую тебе забыть об этом и заниматься своим делом. Я поговорю с мистером Саймсом насчет его распоряжения об отстранении тебя от служебных обязанностей. Это не по уставу, и я удивлен этим.
– Нет, сэр.
– Что нет?
– Я хочу вернуться к обязанностям помощника стюарда.
– Я не понимаю тебя.
– Сэр, я хочу присоединиться к колонистам. Как главный стюард Дюмон.
– О... начинает проясняться – Уолтер постучал по столу. – Нет, ни при каких обстоятельствах! Пойми меня, это не дискриминация. Будь ты просто помощник стюарда и никем больше, я бы удовлетворил твою просьбу. Но ты астрогатор, ты знаешь в какой ситуации мы находимся. Доктор Хендрикс – мертв, капитан Блейн... ты видел его. Может он и оживет, но рассчитывать на него я не могу. Джонс, пока существует призрачная надежда, что корабль вновь поднимется в небо, пока у нас есть экипаж для работы на нем, ни астрогатор, ни картограф, ни оператор не будут освобождены от своих обязанностей ни под каким предлогом. Понимаешь?
– Так точно, сэр.
– Хорошо. Кстати, пусть это пока останется между нами, но как только колония сможет обойтись без нашей помощи, я выведу корабль на орбиту, чтобы специалисты могли возобновить поиски. Насколько я понимаю, атмосфера очень мешает поискам?
– Да, сэр, наши приборы предназначены для работы в открытом космосе.
Несколько секунд первый офицер посидел в полном молчании.
– Макс, – произнес он, наконец, – могу я поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной?
– Конечно, сэр.
– Это не мое дело, но прими это, как отеческий совет. Если у тебя есть возможность и желание жениться, то для этого вовсе не обязательно присоединяться к колонии. Если мы останемся здесь, то в скором времени не будет иметь никакого значения кто ты – член экипажа или колонист; если же мы покинем планету, твоя жена отправится с тобой.