Синхронизировав время с двигательным отсеком, они запустили программу; теперь им оставалось лишь нажать кнопку за несколько секунд до назначенного момента, включая тем самым автопилот.
Зазвонил телефон. Трубку снял Смайт и посмотрел на Макса.
– Это вас, капитан.
– Капитан, – в голосе говорившего слышались беспокойные нотки, – сожалею, что вынужден оторвать вас от дела.
– Неважно; что случилось?
– Миссис Монтефьер хочет высадиться на Афродите.
Макс задумался.
– Кто-нибудь еще изменил решение?
– Нет, сэр.
– Всех предупреждали сообщить о своем решении до вчерашнего вечера.
– Я напомнил ей об этом, сэр. Но ответ был довольно невразумительным.
– Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем высадить ее. Но, в конце концов, мы отвечаем за ее жизнь. Скажите ей «нет».
– Слушаюсь, сэр. Могу я чувствовать себя свободным в выборе выражений?
– Конечно. И уберите ее подальше от моих глаз.
Положив трубку, он увидел рядом с собой Келли.
– Все готово, сэр. Может быть, вы сами сядете за пульт управления?
– Нет, это вы поднимете «Асгард». ПЕрвая вахта-ваша.
– Слушаюсь, сэр.
Келли сел за пульт, а Макс устроился в кресле капитана, чувствуя себя довольно неловко. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы он умел курить трубку. Тогда бы он выглядел вполне неплохо: он сидит в капитанском кресле, спокойно попыхивая трубкой, а в это время корабль мчится к звездам.
В тот же момент он почувствовал легкую пульсацию, и его слегка вжало в подушку кресла: «Асгард» вновь включил собственное поле тяготения, не зависящее от истинного ускорения. Спустя мгновение корабль стартовал, хотя внешне это было почти незаметно; лишь только голубое небо в иллюминаторе сменилось усыпанным звездами черным пространством.
Макс поднялся и обнаружил, что все еще держит в руке воображаемую трубку, от которой он поспешил избавиться.
– Главный, я иду вниз. Позовите меня к следующей коррекции. Кстати, как вы спланировали смену вахт?
Закрыв крышку пульта, Келли встал из кресла и подошел к нему.
– Мы с Коваком будем сменять друг друга.
Макс покачал головой.
– Нет, вы, я и Ковак, и будем придерживаться этого графика как можно дольше. Неизвестно, сколько нам придется болтаться здесь до прыжка.
Келли понизил голос.
– Капитан, могу я высказать собственное мнение?
– Келли, вы знаете, что как только вы перестанете открыто говорить со мной, шансы на успех существенно снизятся.
– Благодарю, сэр. Капитан не должен переутомлять себя. Вам предстоит проделать все расчеты. Безопасность вашего корабля намного важнее вашей... назовем это «гордыней».