За пятнадцать минут до конца вахты он прекратил поиски и убедился, что все готово для смены. Внезапно он подумал о той жертве, которую ради него принес Келли. Добрый старина Келли! Он знал его достаточно хорошо, чтобы воздержаться от открытых проявлений благодарности: достаточно подмигнуть ему и не забывать этой услуги.
Саймс появился через пять минут после начала вахты. Он молча просмотрел журнал и записи обсерваций, проделанных Максом. Подождав несколько минут, Макс почувствовал, что начинает закипать. Наконец, он не выдержал.
– Вы готовы сменить меня, сэр?
– Всему свое время. Для начала я хочу посмотреть, чем ты тут занимался. – Он указал на подпись, сделанную Максом в журнале. – Начнем с того, что ты не можешь подписываться как «ответственный вахтенный офицер». Добавь к этому «под наблюдением».
Макс глубоко вздохнул.
– Под чьим наблюдением, сэр?
– Моим.
– Нет, сэр. Во время вахты вас здесь не было.
– Ты оказываешь мне неповиновение?
– Нет, сэр, но мое назначение должно быть записано в вахтенный журнал.
Саймс закрыл журнал и смерил Макса взглядом.
– Мистер, если бы не нехватка офицеров, тебе никогда не стоять на вахте. Ты не готов возглавить вахту, и, по моему убеждению, никогда не будешь готов.
– Если вы так думаете, сэр, то я охотно вернусь к обязанностям картографа или помощника стюарда.
– Там твое место! – выкрикнул Саймс.
Ногуччи и сменивший его Ланди бросили на них удивленный взгляд, но тут же отвернулись.
– Прекрасно, сэр, – громко объявил Макс. – Я иду к первому офицеру, чтобы сложить с себя обязанности астрогатора и вернуться в хозяйство казначея.
Макс ожидал взрыва, но Саймс, сделав видимое усилие, почти спокойно произнес:
– Видишь ли Джонс, ты неправ.
«Что я теряю?» – подумал про себя Макс.
– Нет, это вы неправы, сэр, – отпарировал он.
– Что такое?
– Вы невзлюбили меня с самого момента, как я появился в «беспокойной норе». Вы ни разу не сделали попытки научить меня чему-нибудь, а лишь искали ошибки в каждом моем действии. А с назначением на должность ученика астрогатора все стало в несколько раз хуже. Вы пришли ко мне в каюту и заявили, что были против моего назначения, что не хотели...
– Ты не сможешь этого доказать!
– Это и не нужно. Теперь вы говорите, что я не могу нести вахту. Вы дали мне понять, что никогда не рекомендуете меня на эту должность, так что я зря трачу время. Так вы сменяете меня, сэр?
– Ты дерзишь мне.
– Вовсе нет, сэр. Я говорил с вами вежливо, просто излагал факты. Я прошу вас сменить меня, моя вахта окончилась добрых полчаса назад, чтобы я смог сообщить первому офицеру о возвращении к моим прежним обязанностям, что, кстати, разрешается правилами обоих союзов.