– Собирайтесь, – велел он арестованным. – А я покуда комнаты осмотрю.
При этих словах тот один из офицеров переглянулся со студентом, и Степа понял, что дело тут нечисто.
– Кто еще есть в квартире? – поинтересовался он.
– Здесь племянница хозяина, – начал офицер. – Видите ли…
– Значит, племянница, – перебил его Степа тоном, не обещавшим неизвестной ему племяннице ничего доброго, но тут дверь, ведущая в соседнюю комнату, отворилась – и Косухин умолк.
На пороге стояла девушка в длинном, не по росту, платье, концы которого волочились по полу. На голову была накинута огромная малиновая шаль, в руке же она держала большую бумажную розу.
– У нас гости, господа! – радостно воскликнула она. – Гости! Среди ночи! Это так романтично! Позвольте, я подарю вам эту розу…
Девушка подбежала к Степе и протянула ему бумажный цветок.
– Простите, – попытался вставить слово пораженный Косухин, но та, не слушая его, мгновенно пристроила розу на Степин полушубок.
– Кто вы, рыцарь, пришедший из тьмы? – вопросила она.
– Мы из ЧК, барышня, – пояснил один из дружинников.
– «Чека»? – воскликнула девушка. – А что такое – «чека»? В этом слове столько тайны!..
С этими словами она положила руку на плечо Косухину, отчего тот почувствовал себя крайне неловко.
– Она чего, не в себе? – негромко поинтересовался он.
– Вы же видите! – пожал плечами один из офицеров.
Между тем девушка удивленно посмотрела на Степу, рот ее округлился и она произнесла нечто среднее между «о» и «а».
– Так вы… – прошептала она, – вы пришли из-за Шера? Вы нашли его? Скажи мне правду, вы нашли его?
– Вы о чем? – Степа огляделся по сторонам, рассчитывая увидеть поблизости неизвестного ему Шера.
– Это кот, – сообщил другой офицер. – У нее был кот… Во всяком случае, ей так кажется.
– Вы не нашли его, моего Шера! – с отчаянием воскликнула девушка. – О, мой Шер! Неужели вы не можете ничего сделать? Его так легко узнать – это мраморный табби, у него такая умная мордочка!..
– Пошли, – вздохнул Степа. – Поищем вашего кота, барышня…
– Ну ты молодец, товарищ Косухин! – заявил довольный ночным походом Чудов. – Знатных лещей наловил! А чего девку не привел?
– Так она же больная! – удивился Степа. – Да и куда она из квартиры денется?
– Ну-ну, – заметил Пров Самсонович. – Я на твоем месте и ее захватил бы… Правило наше такое – брать всех, а там и разбираться. Ну ладно, завтра еще адресов подкину. Почистим пролетарский Иркутск от буржуйской нечисти!
– Мелочь это, – снисходительно хмыкнул Степа. – Вот если б Федоровича, вражину, за жабры взять!..
Впрочем, «вражина»-Федорович мог пока что чувствовать себя в полной безопасности. Более того, именно глава Политцентра изрядно нарушил планы Прова Самсоновича относительно Степы. На следующее же утро невыспавшийся Косухин был направлен на позиции западнее Иркутска, чтобы подготовить их к неизбежным боям – каппелевцы приближались к городу. Целый день Степа руководил рытьем окопов, пристреливал пулеметные точки и готовил минирование большого железнодорожного моста. Приехавший к вечеру на осмотр позиций Федорович остался доволен и предложил Косухину возглавить этот оборонительный участок. При этом вражина-эсер сделал кислое лицо, заметив, что его достойный союзник-большевик товарищ Чудов слишком увлекся ловлей гимназисток в ночном Иркутске.