– …мы смогли преодолеть важные качественные барьеры в формировании налогового и бюджетного законодательства, улучшить в целом здоровье финансовой системы страны и субъектов Российской Федерации, что обеспечило тем самым и реальные стимулы для народного хозяйства в повышении экономического роста и наполнении бюджетов всех уровней.
Министр сложил свои листочки в стопку и подравнял ее, давая понять, что закончил.
– Да-а… Очень интересно. А по существу?
– Я уже говорил в своем выступлении о…
– Достаточно. Кто еще желает высказаться?
Ответом президенту было гробовое молчание.
– Хорошо, – сказал после некоторой паузы Сергеев. – Я немного изменю вопрос. Что может спасти Россию?
– Чудо… – прошелестело откуда-то из задних рядов, и все члены Совета сразу задвигались, с показным недоумением друг на друга оглядываясь, чтобы показать, что это вовсе не их мнение.
– Кто это сказал?.. Ладно, не важно… Чудо, говорите? А разве чудеса бывают?
– Нет… Не бывают… Нет… Нет… Невозможно…
Президент терпеливо переждал водопад одинаковых, по сути, ответов и продолжил:
– Ошибаетесь, господа. Николай Данилович, доложите.
Только и ждавший сигнала министр обороны вскочил со своего места и, одернув костюм, начал:
– Представьте себе, господа…
* * *
Президент, как обычно, сделал два пробных взмаха клюшкой, чтобы приноровиться к мячу, прежде чем направить его по месту назначения. Попереминавшись с ноги на ногу, он поднял клюшку, помахал ей над мячом и опустил на газон за ним. Потом поднял клюшку и медленно, очень медленно опустил ее снова, чуть-чуть не касаясь мяча. Поднял ее, опустил, еще раз поднял и опустил уже в третий раз.
– Боже, Джо! – простонал Джеральд Рейндольс, приближенный советник, страдальчески кривя лицо. – Он же сейчас от тебя убежит!
– Отстань, Джерри, не болтай под руку…
Проделав обязательный ритуал, президент с минуту оставался неподвижным и погруженным в себя, будто индийский факир, созерцающий собственный пупок. Затем вновь поднял клюшку и снова опустил ее в прежнее положение позади мяча.
– Ну!..
Игрок медленно отвел клюшку назад и мощным ударом запустил мяч на сотню с лишним ярдов[31] по прямой.
– Слава тебе, Господи! – пробормотал советник, молитвенно заводя глаза. – Свершилось…
Увы, мяч лег довольно далеко от лунки…
– Накаркал под руку… – недовольно пробормотал президент, вскидывая сумку с клюшками на плечо и шагая к мячу.
Партия складывалась неудачно с самого начала. Пара улетевших неизвестно куда мячей, один, застрявший посреди прудика – пресловутой «водной преграды», теперь этот вот ляп… Президент отвратительно играл в гольф, но учитывая его бычье упрямство, можно было надеяться на повышение показателей к концу срока.