Одна смерть вопила в воздухе, другая стонала на земле, и бежать от них было некуда. Пирсен встал. С громким криком, в котором перемешались страх, злость и вызов, он, не колеблясь, бросился на черно-синего зверя.
Лязгнули огромные челюсти. Пирсен рухнул на землю. Последнее, что уловило его угасающее сознание, была разинутая над ним смертоносная пасть.
Неужели наяву? — с внезапным ужасом подумал он, и все исчезло.
Он очнулся на белой койке, в белой, неярко освещенной комнате. Пирсен медленно собрался с мыслями и вспомнил… свою смерть.
Ничего себе приключеньице, подумал он. Надо ребятам рассказать. Только сначала выпить. Сходить куда-нибудь поразвлечься и опрокинуть рюмочку… а то и все десять.
Он повернул голову. Сидевшая на стуле возле койки девушка в белом халате встала и наклонилась над ним.
— Как вы себя чувствуете, мистер Пирсен? — спросила девушка.
— Нормально, — ответил он. — А где Джонс?
— О ком вы?
— Шринагар Джонс. Здешнее начальство.
— Вы, очевидно, перепутали, сэр, — сказала девушка. Нашей колонией руководит доктор Бейнтри.
— Чем?! — крикнул Пирсен.
В комнату вошел высокий бородатый человек.
— Вы свободны, сестра, — сказал он девушке и повернулся к Пирсену. — Добро пожаловать на Венеру, мистер Пирсен. Я доктор Бейнтри, директор пятой базы.
Пирсен недоверчиво на него уставился. Потом, кряхтя, сполз с кровати и наверняка упал бы, если бы Бейнтри его не подхватил.
Пирсен с изумлением обнаружил, что забинтован чуть ли не с головы до пят.
— Так это было наяву? — спросил он.
Бейнтри помог ему добраться до окна. Пирсен увидел расчищенный участок, изгороди и зеленеющую вдали опушку джунглей.
— Один на десять тысяч, — с горечью произнес он. — Вот уж действительно везет как утопленнику. Я ведь мог погибнуть.
— Вы чуть было не погибли, — подтвердил Бейнтри. Однако в том, что вы попали на Венеру, неповинны ни статистика, ни случай.
— Как вас понять?
— Выслушайте меня, мистер Пирсен. На Земле жить легко. Людям больше не приходится бороться за свое существование; однако, боюсь, они добились этого слишком дорогой ценой. Человечество остановилось в своем развитии. Рождаемость непрерывно падает, а количество самоубийц растет. Границы наших владений в космосе продолжают расширяться, но туда никого не заманишь. А их ведь нужно заселить, если мы хотим выжить.
— Слышал я уже в точности такие слова, — сказал Пирсен. — И в киножурнале, и по солидо, и в газете читал…
— Они, я вяжу, не произвели на вас впечатления.
— Я этому не верю.
— Верите или нет, — твердо ответил Бейнтри, — но все равно это правда.