– Послушайте, уважаемый Алексей, – проговорил откуда-то из‑за спины женский голос. Писатель обернулся и увидел, что разговаривающий с ним старик не один. К ним приближалась элегантно одетая женщина, по виду ровесница старика. Она подошла к своему спутнику и, точно стараясь поддержать, взяла его под локоть тонкой рукой, затянутой в черную кожаную перчатку. – Перестаньте говорить глупости, никто и не думает вас шантажировать. Лучше вспомните, рассказывали вы кому-нибудь хоть раз в жизни о той девочке?
– Нет, – решительно покачал головой Алеша. – Никогда и никому.
– А раз так, то кто может об этом знать? – продолжала она.
– Только свидетель той трагедии, – парировал Алексей, но женщина не сдавалась:
– Вот как? И что же – свидетель может знать, как вы обрадовались, когда вашим первенцем оказался мальчик, а не девочка? Вспомните, первое, что вы подумали, когда позвонили в роддом и узнали о появлении сына: «Слава богу, что парень, никто не подарит ему розовых варежек!» А когда маленький Паша вдруг заболел? Кто мог знать, что вы всерьез размышляли о том, не придется ли вам заплатить жизнью собственного ребенка за то, что вы не сумели спасти чужого?
Слушая ее речь, Алексей постепенно менялся в лице.
– Это невозможно… – бормотал он. – Никто не мог знать моих мыслей… Моих скрытых сомнений…
– Конечно, никто, – согласился с ним старик. – Никто, кроме ангела-хранителя. Алеша, прошу тебя, посмотри на меня внимательно. Ты же видел меня там, Наверху! Конечно, я очень изменился, попав на Землю, постарел, поседел… Но все равно я – это я, и какие-то черты моего облика не могли не сохраниться. Присмотрись, Алеша! И вспомни!
И бывший писатель откликнулся на его просьбу. Он долго и внимательно рассматривал своего удивительного собеседника, а потом перевел взгляд на его спутницу и предположил:
– А вы, стало быть, Иволга, да? Подруга Зачитавшегося, женщина-ангел с черным крылом. Да, это действительно так. Я узнал вас обоих.
Бывшие ангелы переглянулись. В тот миг они оба поняли, что имеют в виду люди, когда говорят, что у них свалился камень с души.
Некоторое время в воздухе висела пауза, а потом Алексея вдруг как прорвало.
– Ничего не понимаю! – воскликнул он. – Но как же вы оказались здесь, на Земле? Почему вы так выглядите? Почему я вас вижу? И что, в конце концов, все это значит?
Александр Петрович уже открыл было рот, чтобы ответить, но Ангелина Кирилловна остановила его грациозным жестом:
– Постойте. Думаю, нам сейчас предстоит важный и долгий разговор. Может быть, будем вести его не стоя посреди улицы, а в каком-нибудь более подходящем месте?