— Здоров, Виталий Семёныч!..
Голос мой проскрежетал с непривычки особенно громко, так что я не узнал сам себя. Во время рейда всё больше говорили шёпотом и знаками, ловя звуки окружающего нас леса, слушая не проявится ли жужжание беспилотника или стрёкот мощных винтов вражеского вертолёта. Варенуха жестом позвал так и стоящего чуть поодаль старика, часто кивая головой:
— Там в лесу, в самой чащобе я на заимку лесническую набрёл. Вот, командир, знакомься: это местный егерь Чернов Андрей Иваныч. Местные леса как свои пять пальцев…. Он мне и подсказал, где искать вас.
Потом, совершенно неожиданно для меня, Варенуха присел на ближайший валун и сняв шапку-маску уткнулся в неё лицом глухо простонал:
— Все вернулись ни с чем…. Говорили, что ты и остальные погибли…. Я один искал… не верил…. Знал, просто знал, что ты живой и всё.
После этих слов словно что-то оттаяло внутри. Скинув капюшон и махнув рукой, я присел рядом с бывшим водилой и чуть приобняв обширную тушу в свалявшейся мохнатой накидке, только и смог произнести:
— Нет пока моей пули ни у кого…. Ждёт, не торопится. Ты не ошибся, поживём пока что….
— Хорошо, что девке своей не сказал стрелять — Это подал голос старик Чернов — Перетрухал я маленько, когда она оптикой меня щупала. Грамотно спряталась, не сразу найдёшь. А вон и твои архаровцы бегут….
Встав с камня, я увидел, что старик показывает мне за спину и повернул голову так, чтобы всё же не упускать нового человека из виду. Бросив взгляд через плечо увидел, что вся группа уже в полном составе цепочкой движется по левому скату лощины в нашем направлении. Дождавшись пока заметно отдохнувшие и набравшиеся сил ребята дойдут я внимательно рассматривал старика. К ранее увиденному мало что добавилось: одежда удобная, ношенная, сапоги шитые на заказ из твёрдой кожи на толстой резиновой подошве скорее всего с подшипниковыми набойками, чтобы не скользить на камнях и по льду. Оружие ухоженное, прицел импортный, переменной кратности скорее всего не из дешёвых. На стволе у дульного среза характерный крепёж — винтовка специальная, на неё можно поставить ещё и "тихарь". А судя по свежим царапинам, старик такое приспособление имеет и по крайней мере с неделю назад им пользовался. Когда все подтянулись, я отдал команду построиться, следуя указанному стариком направлению на юго-запад, где узкие скаты лощины расступались, переходя в густой лес, где по словам нового проводника есть неприметная тропка ведущая "аккурат туда". Под этими словами Чернов подразумевал вход в пещерный лабиринт, откуда можно было пройти за трое-четверо суток к тем пещерам, где сейчас находился базовый лагерь отряда Леры.