В конце концов офицер одержал верх, но для этого ему пришлось, к немалому удивлению охранников, отдавать им честь первым.
Когда они оказались в каком-то длинном прямом коридоре, Ардмор попробовал проверить связь.
– Великий Бог Мотаа, – произнес он, – слышишь ли ты своего слугу?
Офицер покосился на него, но ничего не сказал. В ушах у Ардмора тут же зазвучал приглушенный голос Томаса:
– Слышу вас, командир. Вас ретранслируют через храм, который в капитолии.
– Великий Мотаа говорит, его слуга слышит. Воистину сказано, что невелик заяц, а уши у него длинные.
– То есть желтомордые вас подслушивают?
– И ныне и присно. Поймет ли Великий Мотаа шко-фр ши-льный?
– А, школьный шифр? Конечно, командир. Только, пожалуйста, помедленнее.
– Оч-ошо хор-ень. Погово-же поз-рим. Вполне удовлетворенный, Ардмор умолк. Он очень надеялся, что паназиаты записывают все его слова, – тогда это обеспечит им изрядную головную боль.
Даже такой нехитрый шифр легко раскрыть только тому, для кого этот язык родной.
Приказ доставить во дворец Первосвященника Бога Мотаа Наследный Принц отдал не столько из соображений политики, сколько из любопытства. Правда, дела в завоеванной стране шли не самым лучшим образом, но он был убежден, что его советники – просто старые бабы, готовые в любую минуту удариться в панику. Разве возможно такое, чтобы религия рабов не стала опорой для завоевателей? Рабам нужна стена плача: они приходят в свои храмы, молят своих богов вызволить их из-под ига угнетателей, а потом идут и безропотно трудятся в поле и у станка, довольные, что смогли излить душу в молитве.
– Но для этого нужно, чтобы боги никак не откликались на их молитвы, – заметил как-то один из советников. Он был прав: не могло быть и речи о том, чтобы богу вздумалось в самом деле сойти с пьедестала и предпринять какие-нибудь действия.
– А разве этот их Бог Мотаа что-нибудь сделал? Кто-нибудь это видел?
– Нет, Ваше Небесное Высочество, но…
– Так что он сделал?
– Мы не можем этого знать. Никому еще не удалось проникнуть в их храмы.
– Разве я не распорядился, чтобы никто не беспокоил рабов, когда они поклоняются своим богам? – ласковым тоном, не предвещавшим ничего хорошего, осведомился Принц.
– Конечно, Ваше Небесное Высочество, конечно, – поспешил заверить его советник, – их никто не беспокоит. Но ваши секретные агенты ни разу не смогли войти в храм для проверки, как ни пытались маскироваться.
– Да? Может быть, они просто плохо маскировались? Что же им мешало?
Советник покачал головой.
– В этом все дело, Ваше Небесное Высочество. Никто из них не в состоянии ничего припомнить.