Наконец Глан и сопровождавший его гном добрались до местной управы. Это было внушительных размеров трехэтажное здание, огороженное со всех сторон ажурной кованой оградой. Миновав широко распахнутые ворота, такие же ажурные, как ограда, они оказались перед парадным входом.
Еще издали юноша заприметил на широком крыльце управы внушительный комитет по встрече. Все более или менее значимые граждане Харад Дура почли своим долгом поприветствовать юного Охотника. Многих он знал лично, кое с кем даже сиживал в "Кайле и лопате" или "Удалом горняке", но большую часть встречающих он видел впервые.
Впереди с неизменной трубкой в зубах стоял сам мастер-маг Ханк, исполняющий обязанности главы Совета Мастеров подгорного клана Рунгвальд. Одет он был в традиционный гномий кафтан. Единственным его отличием от прочих гномов был висящий на шее нагрудный знак номинального главы клана, выполненный из множества золотых бляшек покрытых рунами и скрепленных между собой звеньями цепи, изготовленной также из золота. Обычно именно с ним Охотник обговаривал те или иные аспекты предстоящего задания, условия оплаты своего опасного труда и, конечно же, материального обеспечения. Какого рожна здесь забыли все прочие бородачи, было непонятно. Стоят, переминаются с ноги на ногу, вылупили зенки, словно цирковая труппа лилипутов к ним с гастролями пожаловала. Хотя гнома лилипутом не удивишь, сами себе цирк, особливо в кабаке - бесконечный и весьма забавный номер "мелкие драчливые забияки" называется, может быть, кому-то и "посчастливилось" не только быть свидетелем столь зрелищного мероприятия, но и поучаствовать в таковом. Вообще-то, пялятся не как на что-то забавное, скорее, как на выходца из Преисподней или из загробных "Садов Воздаяния".
Приблизившись к молчаливой группе, наш герой не успел и рта раскрыть, чтобы поприветствовать честной народ, как услышал хрипловатый голос Ханка:
- Перстень добыл?
- А как же, - не без покровительственной нотки в голосе - мол, вам не по плечу, а мне удалось - ответствовал Глан. - Так вот же он. - Юноша вытянул вперед правую руку, на безымянном пальце которой был надет перстень Талана, и только сейчас с удивлением обнаружил, что артефакт куда-то исчез самым необъяснимым образом.
Поразительно, но Ханк не был особенно удивлен, он лишь констатировал ровным спокойным голосом:
- Так ты его все-таки надевал, вопреки категорическому запрету.
- Не... ты погоди, Ханк! - после минутного замешательства Глан начал приходить в себя. - Ты погоди! Я готов поклясться чем угодно, что еще полчаса назад перстень был на моей руке! Сам свалиться он не мог. Значит, его стибрил кто-то из ваших...