Только в начале февраля судно было спущено на воду. Лилиан разбила о форштевень кокосовый орех, и катамаран был окрещен "Викингом". После этого полтора месяца было посвящено коротким плаваниям в пределах видимости атолла для испытания судна и обучения экипажа. И, наконец, "Викинг" вышел в свой первый дальний поход.
Маршрут был предложен капитаном — Димой, и не отличался сложностью: плыть на восток в течение трех суток, и, если ничего не найдется, возвращаться обратно. Сергей с Димой уже давно соорудили примитивные навигационные инструменты и замерили координаты атолла. Теперь они были уверены, что смогут снова его найти из любой точки, было бы солнце. Но за полгода, проведенные на острове, ненастных дней было очень мало. На катамаран можно было погрузить припасов только дней на десять, поэтому заплывать дальше, чем на трое суток, было опасно.
Все было сто раз продумано, проверено и обговорено, и все-таки, когда знакомые пальмы утонули за горизонтом, по спине пробежал противный холодок. Сергей вдруг ясно почувствовал, что никогда больше сюда не вернется.
Дул свежий зюйд-вест, и катамаран резво бежал с небольшим креном, давая узлов пять. После предотходной суеты и волнений экипаж впал в сонное оцепенение и лениво любовался игрой красок на волнах. Веселый парус, скроенный из кусков парашюта, отбрасывал оранжевые и красные блики на гладкие, стеклянно блестящие, бутылочного цвета холмы. Тонкие лучики, бегущие от форштевней, дробили свет на волнах, как узор на дорогом хрустале, и искрились голубым и лиловым. Глядя на это великолепие, Сергей вспомнил день, когда они впервые увидели этот мир с купола кабины, и были так же потрясены его величественной и безмолвной красотой.
— Послушай, Дим, мне кажется, мы напрасно отказались от западного направления. Ты рассуждал, что мы оттуда плыли почти трое суток, и знаем, что там земли нет.
— Точно.
— Во-первых, нас еле-еле дрейфовало. С такой скоростью, как сейчас, мы прошли бы это расстояние за день. А во-вторых, помнишь, в первый день мы видели на западе на самом горизонте неподвижное облачко, как будто над высокой горой. Я еще подумал, что это Гавайи. Стоило бы это проверить.
— Проверим еще, — весело отозвался Дима. — Сережка, дорогой ты мой, теперь, с таким пароходом, мы не то что западное направление, мы весь здешний океан обшарим. — Он с таким блаженным видом погладил шершавый конец румпеля, что Сергей и Лилиан невольно рассмеялись. Димкин энтузиазм был совершенно неотразим.
Но уже вечером стало не до смеха. Ветер усилился и все больше стал заходить к югу. На гребнях завились белые барашки, от них по скатам волн потекли ручейки пены, как будто кто-то на юге устроил большую стирку. Крен все увеличивался, и Сергей, стоявший на вахте, забеспокоился, но разбудить Диму не успел. Его и Лилиан разбудила большая порция холодной воды, когда коварно подкравшаяся сзади волна неожиданно захлестнула даже высоко поднятый наветренный корпус. Дима мгновенно оценил положение, и попытался взять рифы, но ветер уже был так силен, что в одиночку ему было не справиться.