Она приехала к ресторану без семи минут девять. Фортуна, давно уже отчаявшаяся обмануть Веру Александровну Алмазову, не подбросила по пути ни одной стоящей автомобильной пробки. Вера вышла из машины и с удовлетворением отметила, что джипа, на котором ездит ее хозяин, возле ресторана еще нет. Она прошла в помещение и бросила молодому человеку, встречающему гостей:
— Зал для некурящих. И столик у окна.
Тот мгновенно сообразил, что прибыл постоянный клиент и провел Веру в конец зала, к столику. Едва она уселась лицом к дверям, чтобы не пропустить момент, когда придет Владимир Иосифович, как он появился. Взглянув на часы, Вера отметила, что ровно девять. Девять ноль-ноль. Вот это точность!
Хозяин мгновенно ее заметил и отмахнулся от подлетевшего метрдотеля:
— Меня ждут. Дама за столиком у окна. Будьте любезны принять заказ.
Когда хозяин уселся за столик, покрытый клетчатой скатертью, Вера попыталась улыбнуться. Этого человека она уважала, и за все время их совместной работы между ней и Владимиром Иосифовичем не было ни одного серьезного конфликта. И лично ей он ничего плохого не сделал. Даже обычная неприязнь наемного работника к своему работодателю никогда не была у Веры Алмазовой настолько сильна, чтобы его возненавидеть. Но выбора у нее не было. Вера посмотрела на клетчатую скатерть — красные и белые квадратики. Если бы были черные, она была бы похожа на шахматную доску. В школе Вера была чемпионкой по шахматам. Теперь она собиралась пожертвовать целого ферзя. А до ладьи дело еще дойдет.
«Ферзь» меж тем ласково улыбнулся:
— А ты похорошела с тех самых пор, как мы виделись в последний раз. А ведь и недели не прошло! Неужели влюбилась?
— А если и так? — кокетливо сказала Вера.
— Что ж, ты женщина. Но не надо терять головы. — Официант стоял рядом с ними, открыв блокнотик и ожидая распоряжений. — Что будешь заказывать? Я угощаю.
— Пожалуй, кусочек пиццы с морепродуктами. И бокал красного вина.
— А на десерт?
— Я не ем сладкого.
— Талию бережешь?
— Просто не люблю.
— Впервые вижу женщину, которая не любит сладкого! — Он сделал заказ и, когда официант ушел, сказал уже серьезным голосом: — Мы деловые люди, не будем терять время. В чем суть твоей просьбы?
Вера украдкой взглянула на часы. Начало десятого. У нее минут сорок пять, если эта кокетка мужского пола хотя бы ради такого случая придет вовремя. Значит, надо слегка потянуть время, а потом как следует разозлить Владимира Иосифовича и настроить его против Никиты. Чтобы их диалог не продлился больше десяти минут. У нее все четко рассчитано, и надо строго придерживаться графика. И Вера вновь кокетливо улыбнулась: