В дальнем конце коридора возник древний гном и в ту же минуту, ковыляя, бросился бежать. Совершенно лысый, с белоснежной густой бородой и золотой цепью искусной работы на шее, он был облачён в платье с таким высоким стоячим воротником, что с таким же успехом этот воротник можно было назвать капюшоном…
Стоссен подал голос:
– Это один из местных Живых Предков! Держите птичку за шкирку, и мы выжмем из него все соки.
Опережая приказ, Лекс уже мчался за стариком, желая во что бы то ни стало завладеть живым трофеем.
* * *
Все четверо братьев уже находились в коридоре, когда обручи, вытолкнутые массивными поршнями, вдруг отделились от стены и упали на пол.
В одно мгновение коридор оказался поделённым на крохотные камеры с плотно пригнанными, входящими внутрь засовами, слишком крепкими даже для Кулаков, так что ни отодвинуть их, ни сломать было невозможно.
Из-за поворота на дальнем конце коридора снова выглянул гном. На лице карлика, собрав его в морщины, появилась усмешка.
В каменных стенах, невидимые прежде, начали открываться люки. Со всех сторон потянулись к доспехам волосатые руки с острыми лезвиями и ловкими движениями принялись срезать броню.
Как яростно ни сражались десантники, как ни брыкались и ни махали кулаками, постепенно броня их убывала.
На душе у Ери было скверно уже от одной мысли, что он ничего не смог предпринять, чтобы уберечь Лекса от плена.
Бифф, вспомнив прошлое, исторгал самые грязные проклятия.
Лекс, пока осторожные и проворные карлики снимали с него скафандр, обнажая тело, иронично посмеивался.
– Щекотно! – игриво кричал он.
* * *
Но вот слепая пелена спала наконец с глаз Лександро…
Обезоруженные, без защитных комбинезонов, четверо десантников лежали, прикованные к гранитным глыбам, покрытым мелкими розовыми пятнами. Казалось, сквозь каменные поры сочится бледная кровь.
После позора коридора с его хитроумными камерами, братьям завязали глаза и, спутав по рукам и ногам цепями, с помощью специальных машин – о чём можно было судить по звуку, – протащили вперёд-ещё на некоторое расстояние.
Там их погрузили на открытые платформы для транспортировки песка – так во всяком случае решил Лекс – и отправили куда-то по железной дороге. Путь занял километров десять…
После их сняли с платформ и снова куда-то потащили. Затем подняли и надели на них крепкие оковы, только потом распутали цепи и сняли с глаз повязки…
Пещера, в которой они оказались, по величине была такой же просторной, как и зал для собраний в крепости-монастыре, который вмещал в себя до тысячи Боевых Братьев. Под сводами его мерцали шары светильников.