* * *
Широкий коридор с костяными опорами, по которому ступал Ери, заливал мертвенный свет. Он шёл, едва не наступая на пятки идущему впереди Лексу. Бифф следовал позади на некотором расстоянии, время от времени посматривая на совсем ещё молодых скаутов, с которыми был сержант Юрон. Их количество не превышало шести человек.
Но его и Юрона беспокоило не то, что едва оперившаяся молодёжь могла от избытка энергии отколоть что-то непредсказуемое – например, свернуть в один из боковых коридоров. Беспокойство волновало другое, то, что на языке настоящих десантников называется «фактором канарейки».
Существовала легенда, что в зловонных токсичных дебрях Некромонда банды подонщиков, отправляясь на исследование неизведанной зоны, брали с собой клетку с чирикающей жёлтой птахой. Эта птаха реагировала на уровни загрязнённости. Насвистываемые ею мелодии указывали на степень загрязнённости воздуха. Если она замолкала или, чего доброго, валилась лапками кверху, следовало немедленно надеть респираторы, чтобы самим не сыграть в ящик, корчась в муках.
Конечно, все эти создания, которых содержали в клетках, живые кладовые белка, давным-давно исчезли в глотках мальчиков и девочек Некромонда, любителей вкусненького. Может правда, на высших уровнях дела обстояли иначе. Сегодня для определения степени загрязнённости имеются всякие там лакмусовые бумажки, конечно, если ты сумеешь найти такую, выменять или украсть…
Ну а пословица с тех времён осталась: «Нужно глотнуть воздуха? Выпиши канарейку!»
Естественно, что в комплекте снаряжения скаутов имелись респираторы, хотя полного защитного костюма им пока не полагалось, так как их подкожный панцирь пока ещё не вступил в симбиоз с нервной системой. По этой причине они и исполняли роль лакмусовой бумажки, канареек в клетке. Сами десантники к этому времени тоже уже открыли забрала, чтобы экономить воздух в баллонах. Поэтому Бифф и не спускал глаз со скаутов, импровизированных канареек.
В обычной ситуации, как он полагал, командир Пью не стал бы посылать желторотых птенцов на выполнение задания в такой окружающей среде. Но случилось так, что в операции проникновения на три инопланетных корабля были задействованы все члены братства. Другие братства преследовали те же цели, избрав мишенями иные группы кораблей, в то время как имперские крейсеры, оставаясь поблизости, несли боевое дежурство, готовые в любой момент начать обстрел вражеского флота и уничтожить максимально возможное количество инопланетных кораблей. Если их вообще можно уничтожить…
Скаутам, не имевшим возможности оградить себя от неблагоприятных воздействий окружающей среды, волей-неволей пришлось исполнять роль канареек.