Женщина быстро опустилась на колени в холодную траву.
Склонив голову, она освободила конец веревки, обмотанной вокруг шеи, которым ее привязывали к повозке. Не поднимая головы, она протянула веревку Гунлаки. Этим выразительным жестом она предлагала привязать ее к стремени. Гунлаки взглянул на женщину с высоты седла. Ветер теребил ее волосы, хинен рассыпался, и подол юбки опустел.
— Подними голову, — приказал Гунлаки.
Она повиновалась, дрожа и не опуская протянутую руку.
— Ты ушла слишком далеко.
До колонны было не менее пятидесяти ярдов.
— Я собирала хинен, — прошептала женщина.
Гунлаки сжал в кулаке рукоятку хлыста.
— Ты ушла далеко, — повторил он.
— Да, господин.
— Ты хочешь, чтобы я отвел тебя обратно на веревке? — спросил Гунлаки.
— Нет, господин.
— Ты уже научилась называть герулов «господами», — заметил он.
— И всех свободных людей тоже, господин, — добавила она.
— Опусти руку.
Женщина повиновалась.
— Замотай веревку вокруг шеи, как раньше, — приказал Гунлаки. — И собери хинен.
Она наклонилась и быстро подобрала цветы в подол юбки, все еще стоя на коленях. Гунлаки разглядывал ее ноги.
— Вставай и возвращайся к повозке.
— Да, господин.
Отвернувшись от Гунлаки, она заспешила к колонне. Он ехал следом, слева от нее.
Несомненно, она чувствовала, что Гунлаки наблюдает за ней.
— Ты хотела бежать, — сказал Гунлаки.
— Простите, господин.
— Тебе некуда бежать.
— Я не хочу носить клеймо, — потупилась женщина.
— В землях герулов это не обязательно. Думаешь, мы не знаем, кто раб, а кто нет?
Она вздохнула.
— Тебе некуда бежать, — продолжал Гунлаки, — так же, как и женщинам в ошейниках с других планет.
Подойдя к колонне, она остановилась и робко взглянула на Гунлаки.
— Не пытайся бежать, — еще раз напомнил он. — По твоему следу пустят собак.
— Мне страшно…
— Правильно — рабы должны бояться.
Она подняла глаза.
— Ты знаешь, чего надо бояться больше всего? — спросил Гунлаки.
— Нет, господин.
— Того, что не сможешь полностью угодить, — объяснил Гунлаки.
— Да, господин.
— Повернись.
Женщина вздрогнула, когда Гунлаки слегка ударил ее хлыстом по шее, наклонившись с седла.
— Не вздумай снова бежать, — предупредил он.
— Да, господин, — покорно согласилась женщина.
— Вернись к повозке. Надеюсь, тебя не побьют.
Спрятав хлыст, Гунлаки медленно ехал за ней, пока не увидел, что женщина нашла повозку и пересыпала хинен в корзину. Он следил, как женщину привязывают рядом с двумя другими пленницами. Женщина оглянулась, но Гунлаки уже повернул коня и поехал обратно.
Пошел редкий снег. Где-то впереди закричала роженица. Над колонной вились птицы.