Коцебу приблизился на расстояние выстрела, и с него буквально упало нечто огромное, одноглазое, громко орущее. Оно с шумом и воплями налетело на Креола, сбило его с ног и завопило, разбрызгивая слюни:
— Хозяи-и-и-ин!!! Я так по тебе соскучился!
— Мне тебя тоже не хватало, — мягко улыбнулся маг.
— Правда?! — изумился Хубаксис.
— Конечно нет, кретин!!! — взревел Креол, колотя раба посохом. — Это был сарказм! Слезь с меня и пошел вон, пока я тебя не прибил!
Поднявшись и отряхнувшись, Креол еще раз пнул преданного Хубаксиса и хмыкнул:
— Хотя вот этого мне действительно не хватало.
С приземлившегося коцебу тем временем сошли три фигуры. Сухопарый длинноусый старик в военном мундире, рослый чернокожий здоровяк без единого волоска на теле и седой полупрозрачный призрак с изуродованным лицом.
— Мир тебе, Верховный! — пробасил Шамшуддин, сдавливая в объятиях старого друга.
— И тебе мир, Шамшуддин!. — ухмыльнулся тот в ответ.
— Приветствую вас, владыка Креол, — слабым голосом прошелестел Тивилдорм Призрак, подплывая ближе. — Повелитель Гвэйдеон… повелительница Ванесса…
— Привет, дедушка Тилли, давно не виделись, — махнула ему Ванесса.
— Как ты меня назвала?!! — бешено прохрипел Тивилдорм.
Изо рта древнего духа брызнуло что-то белое — не то слюна, не то эктоплазм. Ванесса поглядела на Тивилдорма с состраданием — изможденный, расплывающийся, тот выглядел так, словно пережил долгую и тяжелую болезнь. Похоже, его все еще мучила трещина в танзаните — бесценном камне, содержащем его, Тивилдорма, душу. С тех пор как адский дух Лэнга повредил этот магический сосуд, колдун-призрак чувствовал себя все хуже и хуже.
Однако держаться он старался бодро.
— Успешно ли было ваше путешествие, владыка Креол? — спросил Тивилдорм, пристально рассматривая новоприбывших.
Те в свою очередь изумленно пялились на него — кого-кого, а призраков на Плонете не водилось.
— Очень успешно, — растянул губы в улыбке Креол. — Знакомьтесь. Это Шамшуддин, Тивилдорм и лугаль Хобокен. А это абгаль Лакласторос, новый член Совета Двенадцати.
— Колдун?.. — с интересом поглядел на сморщенного карлика Тивилдорм.
— Ученый, с в-вашего позволения, — смущенно ответил тот.
— Он будет Лакласторос Зеленый… — пробормотал колдун-призрак.
— Что-что? — не расслышал профессор-мутант.
— С профессором Лакласторосом еще четырнадцать тысяч солдат и инженеров, — добавила Ванесса. — Они теперь будут жить здесь.
— Это превосходная новость, владыка Креол, — произнес Тивилдорм, рассматривая купол ГИОТ и громады «Холмов». — Спешу обрадовать вас тем, что мы тут тоже не сидели сложа руки. За время вашего отсутствия мы навели полный порядок в Серой Земле, привели к покорности колдунов и армию, усмирили инакомыслящих, выжгли каленым железом мерзкий культ Древних, захватили в плен бежавших полудемонов и подобрали троих превосходных кандидатов в Совет Двенадцати.