Сэр Валент, вернувшись из похода в Ничейные Поля, доложил, что неприятельская армия держит путь на север, несомненно направляясь в Гонзор – куда же им еще-то… Ингви принял маршала в тронном зале в достаточно торжественной обстановке, правда, без своих магических эффектов. Выслушав рыцаря, король ответил:
– Благодарю вас, сэр маршал, этим вашим сообщением война и впрямь завершена. Окончательно и победоносно. Полагаю, это была самая опасная война, ведшаяся Альдой за последние сотни этак полторы лет – как по-вашему, господа? Ну, ладно… В Гранлот вы, разумеется, заглядывали?
– Да… Заезжал по дороге, – хмуро кивнул маршал.
– И конечно, застали там полный разгром?
– Ну-у… Не то, чтобы совсем полный… Стены-то целы, – маршал сделал вялую попытку улыбнуться.
– Сэр Валент, если пятисот золотых не хватит на возмещение убытков – прошу вас, без стеснения скажите мне. Я хочу, чтобы вы не пострадали никоим образом, ведь это по моей просьбе вы отказались от защиты своего владения ради общих интересов.
– Ваше величество… – бравый воин был ошеломлен, сумма, назначенная ему, была громадной и в несколько раз превышала нанесенный ущерб, – я лишь исполнил свой долг…
– И замечательно исполнили! Сэр Мертенк, распорядитесь выдать маршалу эти деньги из казны – надеюсь, столько там наберется?
– Да, ваше величество, однако осмелюсь заметить, что выданные по случаю победы суммы заметно выходят за пределы двух тысяч.
Канцлер был смущен чудовищными размерами денег, буквально ежедневно проходивших через казну – то приходящих, то тут же тратящихся, а ведь совсем недавно там не было ни гроша – пришлось пустить на продажу даже королевский гардероб. И было-то это совсем недавно… Или, может, давно? Время при нынешнем короле словно несется вскачь… Сколько всего изменилось…
– Не беспокойтесь, Лорд-хранитель королевства, – благодушно улыбнулся король, – вскоре, я надеюсь, мы начнем получать выкупы за пленных, да и купцы понаедут – ведь навигация началась давно, это только война торговлю прервала… Вот и прибыль казне! Впрочем, я собираюсь созвать совет и все это мы оговорим там. А сейчас у меня хорошее настроение и я хочу быть щедрым и беззаботным!
Ингви с лукавой ухмылкой обвел глазами лица придворных – он видел, что его бесшабашное веселье готовы разделить все присутствующие сегодня в тронном зале. Все, за исключением, пожалуй, принца Алекиана – юноша молча бросал угрюмые взгляды исподлобья на собравшихся, наблюдаемая им картина совершенно не соответствовала тому представлению об альдийском дворе, что сложилось у него под влиянием рассказов Кадора. Вместо мрачного скопища монстров и нелюдей, угрюмо угнетающих несчастное население обреченной страны – обычный, в сущности, провинциальный двор, каких он навидался немало. Впрочем, не совсем обычный – нигде прежде он не встречал таких, как бы это сказать, эксцентричных придворных. И с каждым что-то не так… Вот этот вояка, весь в железе и потертой коже – лорд-орк (а ведь и не подумаешь сразу), а этому румяному весельчаку, которого принц принял поначалу за сверстника – восемьсот лет, говорят – и он князь эльфов. А сумасбродная девчонка Ннаонна, с которой они так здорово поговорили как-то о любимых книжках – и вовсе вампир! Бред какой-то… но, по чести сказать, принц Алекиан отчаянно завидовал им всем, их дружеским отношениям, непринужденности общения… У наследников престола Империи не бывает друзей. Как бы ему хотелось стать здесь одним из своих! И чтобы Санелана тоже… Размышления принца прервал Ингви: