Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
– Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
– Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас – это именно король Альды! Сегодня он вывел свою страну из-под власти Императора – и если ему это сойдет с рук, то завтра о своей автономии объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к востоку и северо-востоку от Гевы, а затем… Затем тамошние правители заключат договор с Грабедором – и тогда… Тогда Ванет падет! А это погибель рода людского.
– Но, возможно, всего этого не случится…
– Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И к тому же, сынок, от успеха в войне зависит твой брак с принцессой Санеланой. – Элевзиль, человек весьма проницательный, уже понял подоплеку политической мудрости сына, проявленной им в решении «альдийского вопроса». – Наследники императорского престола не женятся на просто очаровательных девицах – они женятся на выгодных договорах, на нужных короне союзах… Твоя матушка, безусловно, была замечательной женщиной, но не это определило наш брак…
– Батюшка, – воскликнул Алекиан, он покраснел, в глазах показались слезы, – мои чувства к Санелане Альдийской – не разменная монета в политической игре! И я не стану…
– Сын! Подумай над моими словами. И пойми меня. У нас нет другого выхода… Нам обоим нужна сейчас немедленная и решительная победа – любой ценой!
– Ценой бесчестия!
– О нет – для Императора нет бесчестия, ибо все, что он делает – благородно и правильно. Император не ошибается. Император не лжет. Император не совершает бесчестных поступков. Запомни это, сын мой и да не допустит Гилфинг, чтобы тебе пришлось принимать решения, подобные тем, что принимаю я сейчас. Но я совершаю все это для того, чтобы сохранить Империю – а значит, сохранить род людской в Мире. Не больше, не меньше… И ты пойдешь со мной – сейчас из-за любви к своей Санелане, а после – из-за искреннего убеждения в моей правоте… Эй, кто там?! Стража! Приглашайте сеньоров – мы продолжим совет!.. Итак, господа, вы, полагаю, уже обсудили все? Кто выделит своих людей в отборный отряд для взятия Северных ворот? Не забывайте – добровольцев после победы ждут награды!
Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:
– Ваше величество! Проснитесь – беда!
Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи и собирая в охапку оружие и детали амуниции. Спустя несколько минут он вышел в коридор: