Ингви растерянно обвел глазами своих друзей:
– Спасибо, но это…
– И не спорь! – твердо заявила Ннаонна, – когда-то ты спас каждого из нас от смерти, так что… Вот!
– Ну-у… Фильку-то я не больно спасал… А что касается тебя…
– Ингви, послушай меня, – заговорил эльф, – мы теряем время. И я, и Кендаг – мы оба дали тебе нерушимые клятвы, хотя и при разных обстоятельствах. Что же касается Ннаонны – ты ведь волнуешься о ее безопасности, как я вижу. Ну так скажи – где она будет в большей безопасности, чем рядом с тобой? Да и все мы…
В это время слуги привели принца Алекиана, который уже успел было задремать у костра. Сарнак принялся вполголоса пересказывать принцу последние новости.
Ингви неожиданно широко улыбнулся:
– Спасибо вам, друзья… Вот уж не думал, что в трудный час получу спокойный и рассудительный совет от легкомысленного эльфа… Что ж, тогда пусть слуги готовят шесть самых негодных лошадей.
– Негодных? – переспросил Сарнак, – но ведь нам предстоит долгий путь. Тут и на лучших бы скакунах успеть…
– Я заколдую лошадей. В конце пути они падут. Это довольно страшное заклинание…
– Простите, король Ингви, может мое присутствие в Альде было бы полезным… – робко спросил Алекиан. Если вы мне доверяете…
– Доверяю – ведь этот мерзавец крепко подвел вас. Зная, что вы, принц – заложник, он все же нарушил условия договора…
– Так я бы с вами…
– Сарнак, семь лошадей! – заключил демон.
Словно легендарные Гуэнверны – вестники вселенской катастрофы – семь черных всадников пронеслись по востоку сонной, замершей Альды. Черные плащи как гигантские крылья хлопали за плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч… Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях…
Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни… Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках… Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку – в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег – почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу – как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу «авенорэта» – и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь…