Сильные пальцы крепче обхватили тонкую девичью руку.
— Будь добр, отпусти!
— Не отпущу, пока не признаешься, зачем ты ко мне пришла.
— Тебе невозможно что-либо объяснить. — Она замялась. — Я даже не знаю, зачем сюда пришла. Я думала… я хотела…
— Поконкретней, пожалуйста.
— Я хотела извиниться. Прости за ту ночь! Я поехала туда, потому что мне было плохо и грустно. Мне нужно было разобраться в себе.
— Что мучит тебя, Джулия? Мечтаешь навсегда покинуть Умкамбо?
— Ты видишь только плохое! Тебе нравится, когда я выставляю себя в глупом свете. Ты не хочешь, чтобы я прижилась здесь. — Она повела плечами. — Отпусти руку! Пожалуйста! Мне больно. Ты все-таки не с крокодилом общаешься!
— Я помню.
У Джулии в голове помутилось от гнева, и она с размаху ударила Гранта по лицу.
— Спасибо, — сказал он, разжимая пальцы. Джулия, не помня себя, бросилась бежать по зеленой траве мимо дерева тамботи, которое тянулось к небу, приветствуя бесчисленные золотые зори и серебряные лунные ночи. Она влетела в сад и чуть не споткнулась о кучу сорняков, которую так и не убрала после прополки. Невольно покачнувшись, сделала неловкий шаг в сторону и наступила на блестящий толстый жгут. Все, что произошло потом, Джулия видела четко и ясно, словно ей показали сцену, снятую замедленной съемкой: змея, сверкнув чешуей, ужалила ее.
Девушка похолодела от ужаса, а потом стремглав бросилась к дому Гранта.
— Грант! — крикнула она, вбежав на веранду. — Помоги, меня ужалила змея! Умоляю, сделай что-нибудь!
Грант бросил на нее быстрый взгляд.
— Куда? Покажи!
— В лодыжку!
— Тихо, успокойся, — приказал Грант. — Что это была за змея?
— Ой, не знаю. Короткая, жирная, дряблая. Быть может, гадюка, но я плохо в них разбираюсь. Сделай что-нибудь!
— Хорошо, только закрой рот.
Она захныкала.
Он взял ее на руки и понес на кухню. Забыв обо всем, Джулия прижалась к Гранту. Какой же он сильный, крепкий, мужественный! Грант опустил ее на стул.
— Сейчас достану из холодильника сыворотку. Не паникуй, Джулия. Это еще не конец света!
— Ой, разве? — со стоном протянула она. — А для меня, может быть, и конец. — У нее закружилась голова, в груди похолодело.
Она заметила, что Грант нервничает, что у него дрожат руки, и содрогнулась от страха.
— Ты дрожишь, — неуверенно пролепетала она.
— Интересно, что бы делала ты в подобной ситуации… — Он осекся.
— В какой? Господи, неужели все так плохо, Грант?
— Джулия, — сказал он. — Дело в том, что я влюблен в тебя. Я люблю тебя, хочу помочь тебе, и поэтому должен действовать быстро и хладнокровно. Будет замечательно, если ты тоже сохранишь хладнокровие. Ошибиться нельзя, я обязан хорошо сделать свою работу.