Он богач, а носки такие простенькие? Нет, тут что-то не то.
Дом отделан с таким вкусом, а носки кошмарного цвета и в полоску? Нет, не то!
Носки, да и ботинки — в тазу с водой?
Ясно, это был ответ.
Я глазел, может, еще 0,56 секунды на ноги Дорогуши, погруженные в горячую воду фарфорового таза, на безвкусные носки, частично потемневшие от воды, суконные брюки, тоже намокшие, на черные раскисающие ботинки.
Подняв руку, я вытянул указательный палец.
Присутствовавшие посмотрели в указанном направлении.
— Мистер Коломбо, неужели вам так холодно, что вы вынуждены были надеть носки и ботинки? — спросил я, возвысив голос.
Человек под полотенцем заметно вздрогнул. Он вытащил ноги из таза и попытался спрятать их под креслом.
— Мистер Коломбо, — солидно воскликнул Клей. — Теперь вы должны нам все объяснить!
— Хе-хе-хе! — ухмылялся я удовлетворенно.
Похоже, у человека по другую сторону стола не было ни малейшего желания объясняться. Наш молчаливый собеседник резко выпрямился и стремительно отодвинулся от стола.
— Мистер Пиппинс, покажитесь! — приказал я.
Он все еще не снимал полотенца с головы.
— Дионисий Пиппинс? — удивилась Кэт. — Опять вы?!
Он, как ягуар, прыгнул к двери. От резкого движения полотенце наконец упало, и лысеющая голова Дионисия Пиппинса с искаженным в отвратительной гримасе лицом на мгновение открылась нашим взорам. А сам он исчез в дверях балкона.
Сержант Клей тут же мобилизовал свои силы.
— Пит! — заорал он, что было ему не свойственно. — За ним!
И бывший боксер ринулся за Диззи.
— Шеф, поздравляю, — шепнула секретарша. Но я уже торопился в противоположном направлении.
— Ну куда же вы, il mio padrone?[49] — услышал я еще синьору Росси.
Сержант Клей с оружием наготове бросился за беглецом, пытавшимся укрыться на балконе, а я направился в другую сторону. Отворил дверь, ведущую внутрь дома, юркнул в коридор и на цыпочках добежал до спальни очаровательной подружки Дорогуши.
Я ворвался словно ветер, покровительственно раскрыв объятия, ожидая, что она падет мне на грудь. На мгновение мне пришлось сменить позу, чтобы поправить сползшие на нос очки, а затем я снова распростер руки.
— Иди сюда, — сказал я, — явился твой защитник!
Долорес не слышала, как я вошел, и испуганно вздрогнула от звука голоса. Она стояла ко мне спиной и следила за балконной дверью.
Я подбежал к ней и обнял за плечи. Она попыталась высвободиться, и я почувствовал, как напряглись ее мышцы, потом ощутил удар ногой по колену. И все-таки я ее не выпустил.
— Это я, не бойся! — шепнул я ей на ухо.
Только теперь она повернула голову и узнала меня. Тело ее обмякло, лицо смягчила улыбка, и я привлек ее к себе.