В последние месяцы перед нападением на Советский Союз одной из главных забот немцев было стремление не афишировать свою быстро укреплявшуюся дружбу с финнами. Для немцев была предпочтительнее тайная связь. Напротив, финны, не знавшие, как сложатся события в ближайшем будущем, не пытались скрывать свое желание оказаться под крылом Германии и при необходимости могли признать это формально и открыто. 2 апреля министр иностранных дел Финляндии Рольф Виттинг сообщил германскому послу, что русско-финская война продемонстрировала неспособность Финляндии выстоять в одиночку против своего огромного соседа. Помощь шведов оказалась несущественной, а помощь Великобритании (в будущем) оказывается под вопросом. Он заявил, что финский народ считает только одну страну способной обеспечить Финляндии реальную защиту от угрозы со стороны Советского Союза, а именно Германию. Он указал, что эта убежденность является решающим элементом его политики. Несколькими неделями ранее он намекнул, что в связи с набором добровольцев в СС «Финляндия могла бы войти в Тройственный пакт». Германский посол, не желавший продолжать беседу в том же духе, поспешил сменить тему. Однако, как показало время, предложение Виттинга не было выгодным для Финляндии; вскоре эта страна получила статус независимой совоюющей стороны, намного более предпочтительный, чем статус прямого союзника Германии.
Тем не менее Виттингу не пришлось долго ждать ответа на свое предложение. 28 мая Карл Шнурре, личный посланник Гитлера, в телефонном звонке финскому президенту сообщил, что напряженные отношения между Россией и Германией могут привести к войне, и попросил прислать в Германию одного или нескольких военных экспертов для ознакомления с ситуацией. Некоторое время гипотетический тон еще сохранялся, но, когда финская военная делегация 24 мая села в самолет, вылетавший в Зальцбург, уже никто не сомневался, что сцена для финального акта приготовлена.
Планирование совместных операций
Директива «Барбаросса» (стратегический план)
На совещаниях со своими военными советниками 21 и 31 июля 1940 г. Гитлер дал команду подготовить план операции против Советского Союза. Он сказал, что вопрос об использовании Финляндии в качестве союзника остается открытым. (Его собственная оценка возможностей Финляндии оставалась низкой до 22 августа, когда отчет германского военного атташе о состоянии финской армии не заставил Гитлера изменить свое мнение.) Он предвидел, что одной из политических целей Финляндии станет экспансия к Белому морю.
С самого начала было ясно, что Финляндия может предложить максимум три варианта военных действий: нападение на Мурманскую железную дорогу, оккупацию Печенги и наступление через юго-восточную границу на правый фланг русских. Генерал-майор Эрих Маркс, начальник штаба 18-й армии, автор первого (от 5 августа) плана операции, представленного ОКХ после июльских совещаний, понимал стратегическое значение Мурманской железной дороги, по которой впоследствии осуществлялась связь между Великобританией и Советским Союзом. Однако его план предусматривал колоссальную концентрацию немецких войск в центральном и южном секторах. Северная Россия, Ленинград — и, следовательно, Финляндия — на первом, ударном этапе кампании к целям первостепенного стратегического значения не относились. Он предлагал отложить решение вопроса об участии Финляндии в войне (в форме нападения на Мурманскую железную дорогу) до наступления более позднего этапа военных действий. Второй вариант — оккупация Печенги — стоял на повестке дня у немцев в середине августа, когда Гитлер приказал приступить к разработке плана операции «Реннтер». Третьему варианту уделялось важное место в плане, составленном управлением национальной обороны ОКВ и представленном начальнику оперативного штаба ОКВ Йодлю 19 сентября. Разработчики плана из ОКВ предлагали усилить германский удар на севере и, следовательно, повысить роль Финляндии. Все доступные германские и финские части предлагалось сконцентрировать на юго-восточной границе Финляндии и начать наступление либо через Карельский перешеек на Ленинград, либо по восточному берегу Ладожского озера на Тихвин. Это должно было облегчить наступление северной группы немецких войск на Ленинград. Преимуществом данного плана было сочетание финской операции с одновременным главным ударом в другом месте, а недостатком — политические и транспортные трудности, препятствовавшие скрытной концентрации германских войск в Южной Финляндии непосредственно перед наступлением.